“旋风部队”的称谓始于1946年的东北战场，是由国民党军最先叫出来的，指中国人民解放军第四十集团军的前身——东北野战军（此前为东北民主联军）第三纵队。

最早的说法出自国民党军东北保安司令长官杜聿明。杜聿明“调离”东北，离职时说过一句话：“在这里，最难对付的是韩先楚的‘旋风部队’。”

后来，国民党军参谋总长陈诚出任东北行营主任。陈诚到东北后，调兵遣将，排兵布阵，声称“六个月内消灭东北的共军”。韩先楚指挥的第三纵队，和兄弟部队一道，围法库，打彰武，活捉了国民党军新编第五军军长陈林达。陈诚离职时，在日记中写道：“韩先楚是很难对付的‘旋风司令’，不知道什么时候会出现他的部队。”

再后来，卫立煌接替陈诚经略东北战场，也曾指挥部队与三纵交手，他说这支部队“动作之快，如同旋风般”。再到后来，东北的国民党军第四绥靖区司令长官兼新编第六军军长廖耀湘，被第三纵队俘虏后，当面对韩先楚说：“韩先生，三纵……解放军的‘旋风部队’就是阁下指挥的，领教了，领教了！”韩先楚却不以为然，说：“什么‘旋风部队’？还不是你们嚷嚷出来的。”这也应该是战场上的对手第一次当韩先楚的面称呼其率领的第三纵队为“旋风部队”。

1947年9月下旬，东北民主联军发起秋季攻势，韩先楚出任东北民主联军第三纵队司令员。在作战会议上韩先楚坚持认为，敌一一六师师部、三四七团及辎重队、特务连驻扎在开原以东的小镇威远堡，只有临时修筑的野战工事，守军也只有一个营。用“掏心”战术直插威远堡端掉其师部，其他敌人一定会出援，我军便可以在半路伏击各个歼灭。因各执一词两个方案均上报请林彪、罗荣桓、刘亚楼裁决。次日，林、罗、刘复电：按先楚案实施战斗。于是，东北民主联军第三纵队首次刮起了“旋风”。29日，三纵各师、团开始运动。战士接到的命令只有一个字：快！

韩先楚登上距威远堡1公里多的东山，简单地观察了一下敌情，便发出了攻击命令，威远堡顿时陷入炮火之中。不出韩所料，刘果然赶紧命令部队立即赶去救援师部，还向友邻的三十师、一三○师发报求救。只可惜三四六团、三四八团毫无悬念地进入韩布置的口袋。刘被俘后不无感慨地说：“从战术眼光看，你们可能打西丰，最厉害可能打头营子，万万没想到你们竟打到威远堡来了。这招太厉害了！”

在接下来的日子里，东北民主联军第三纵队的“旋风”越刮越猛：1948年3月，作为主攻部队攻克四平。辽沈战役时，是攻打锦州的五把尖刀之一，以顽强的战斗精神攻克锦州国民党军最坚固的防御要塞，即锦州城外配水池和亮马山，突破锦州城墙，为锦州的解放做出了重要贡献。在辽西会战中，以机智敏捷的动作勇猛穿插，先是将敌新三军斩为数段歼灭，继而果断地向敌纵深攻击，连续摧毁敌新一军、新六军及廖耀湘兵团指挥部，顿使敌军指挥系统完全瘫痪，十万敌军处于极度混乱状态，为全歼国民党军五大主力之二的新一军、新六军，为辽西会战的胜利做出了重大贡献。