提到张艺谋拍过的经典电影，李连杰、梁朝伟、甄子丹、张曼玉等一系列巨星主演的《英雄》就不得不提，张艺谋导演的这部电影，开创了中国拍古装大片的先河。陈凯歌之《无极》、冯小刚之《夜宴》、吴宇森之《赤壁》，都是在《英雄》成功之后才诞生的。剧中很多角色都耳熟能详，让观众记忆犹新，尤其是由李连杰扮演的十年练剑一心刺秦的杀手形象，尤其深入人心。

但是张艺谋最初想到的主演其实并非李连杰，而是当时已经70岁的日本著名演员高仓健。张艺谋是怎么想的？已经年过70的高仓健能饰演李连杰出演的角色？很多人并不理解。张艺谋曾经在《可凡倾听》这个节目上，道出了这一段尘封往事。

张艺谋自称，当初《英雄》这部电影中的主角其实就是为高仓健量身定制的，他在剧中的名字叫“无语”，是个哑巴，在大殿上与秦王对话的情景，都是其在地上的沙盘上写字。张艺谋剧本中的“无语”，基本延续了李连杰角色的人设，只是比李连杰更加刻苦，他成了一个一辈子希望刺秦的老人——老人年轻的时候有秦王？张艺谋为自己的创意沾沾自喜，也希望以此能打动高仓健，达成多年来希望与其合作的愿望。

张艺谋将剧本拿到日本与高仓健攀谈，提到这个创意之后，立即就被高仓健给否定了。高仓健称，我不是为了合作而和你合作。张艺谋反思了一下，才发现自己实在太庸俗。且不说这个基本无法达成，就算是高仓健愿意出演，情节该怎样进展？一个日本来来刺杀中国的秦王？与甄子丹打斗时，年迈的高仓健先在沙盘上写字？想想也挺让人“无语”的。

幸亏张艺谋及时止住了自己的错误，阻止了“悲剧”的发生——要高仓健来饰演《英雄》的主角，当真就是一出悲剧，相信不仅它的艺术水准要大打折扣，就算是票房也不会有当初这么高。无奈之下的张艺谋，只能重新修改剧本。剧中的“无语”演变成了李连杰的“无名”。张艺谋在采访中大笑，连名字都是有延续，都延续了原来的“无”字。

后来，张艺谋最终还是达成了与高仓健的合作。2005年的《千里走单骑》，被认为是张艺谋的回归之作，其作为艺术片的电影艺术成就，已经达到了张艺谋以往文艺片的一贯水准，高仓健在剧中贡献了非常精彩的表演，通过这部电影，也算是完成了张艺谋导演的一桩夙愿。