公元1900年庚子之乱时八国联军侵华的导火索和最重要原因就是义和团运动，所以等到辛丑议和之时，处置义和团首领成为列强谈判的先决条件。

在谈判中，各国都坚决要求杀掉拳党首领以及助拳匪之人。慈禧太后起初不愿意答应，因为太后当时也是支持义和团的。之后与大臣商议，知道此条不许则和平无望，不得已于1901年2月，下谕定数人之最，这几个人都是太后认为的倡首排外之人，其中以赵舒翘之死最为有名。

赵舒翘本是军机大臣，而且是太后所器重的人，所以太后始终想保全此人。开始仅定赵舒翘以永远监禁之最，监禁于陕西一监狱，但是家属可以随意入监探视。就在监禁的前一天，太后还对人说：“我不信赵舒翘也主张拳匪，只有贻误国事，罔不上闻，才是他的罪状。”有人将太后的话告诉了赵，赵听说后很高兴，以为自己可以免死。几日后，传言说列强必欲定赵死罪，而后才甘心。

听说赵舒翘将死的消息后，西安城中之人大为震动，因为西安是赵的本乡。城中绅士联合三百人上书军机处，请赦赵之死罪，但是军机都不敢上奏。新年元旦，传言更盛，太后召见军机，自六时到十一时不能决断。城中鼓楼一带拥挤多人，齐呼如赵就刑，必抢法场。军机大臣恐有变乱，于是请求太后下谕赐赵自尽，太后没有办法允许了请求。

次日午末一点，下谕定于下午五时复命。巡抚岑往监狱宣谕，赵舒翘听毕，问道：“可是没有别的旨意吗？”岑答道：“没有！”赵说：“一定有的。”这时赵的夫人插言说：“没有指望了，我们一起死吧！”于是给他们毒药，但是赵只取少许吞下，至下午三点还毫无动静，精神如常，甚至还畅谈起死后之事，与其家人商议丧事如何办理。

赵舒翘非常挂念自己死后，特别是高年之母无人侍奉。他旁边拥挤了许多人，都是他的朋友及同僚。岑巡抚起先不许别人观看，后来也允许了，来的人很多，赵对众人说：“我走到如此地步，都是受刚毅连累。”岑见他声音雄壮清晰，毫无死状，于是又命人给他吃鸦片，但是赵服鸦片后仍然无效。岑又命他服下砒霜，赵服后滚地呻吟，以手捶胸，之后大呼疾痛，请求命人摩擦他的胸部。

让人出乎意料的是，赵舒翘虽然服用多种毒品，但依然不死，体质极强，而且心志坚定，仍指望着赦旨下达。此时已经到了夜里十一点了，岑巡抚很是焦灼，因为他本来五点就要复命，恐太后问他何以延迟。最后岑想了一个办法，命下人用厚纸浸入烧酒中，塞进他的喉管，前后总共换了五次纸才把他闷死。赵舒翘始终不信竟让他死，故不肯多食鸦片，宁可忍痛迟延以待赦旨，但终究还是难逃一死、命丧黄泉。