人们在追求自身利益最大化的过程中会在“越多越好”、“越少越好”和“适可而止”这三种决策原则之间进行切换，这三种原则背后的原理何在？为什么追求利益最大化这貌似简单的目标却需要依据如此复杂的原则去实现？

边际贡献

人们实现利益的过程就像往蓄水池里注水，每次行为向水池里注入的水称之为边际量，蓄水池里水的总量是人们每次注水的边际量之和。与之类似，人们最终的利益之和是由每次行为所带来的边际利益累加而来。

家庭通过消费物品来实现效用最大化，每增加一个单位产品所带来的总效用变化对其决策具有决定性意义。如果边际效用一直为正，则越多越好。如果边际效用一直为负，则越少越好。如果边际效用的变化轨迹从正至零最终为负,则适可而止。

企业通过投入生产要素生产商品然后销售以获取利润最大化，在完全竞争市场条件下和其他生产要素不变的条件之下，每增加一个要素投入所带来的总产量的变化对企业决策具有决定性意义。如果边际产量一直为正，则越多越好。如果边际产量一直为负，则越少越好。如果边际产量的变化轨迹从正至零最终为负,则适可而止。

边际贡献递减的表现

无论是边际效用，还是边际产量，都会增加经济人的利益总量，所以我们称之为边际贡献。边际贡献递减指随着投入增加，总贡献虽然在增加，但增加的程度递减，从大幅正向增加到小幅正向增加，到零增加，到小幅负增加，再到大幅负增加。无论是商品对效用的影响，还是生产要素对总产量的影响都遵循这一轨迹。

让我们通过陈佩斯和朱时茂1984年的小品《吃面条》来看看边际贡献递减的表现。一天没吃饭的青年（陈佩斯所饰）遇到在招出演吃面场景的演员（导演由朱时茂所饰）。初见面条，他异常欣喜地自言自语“打卤面！”，还没开拍他就“吸溜吸溜”地偷吃起面条。被导演发现后还聪明地找了个理由“不瞒您说，我今儿早饭就没吃。我先垫个底儿”，还解释说“没关系，我看那儿还有一桶呢”。当导演让他装满面条找拍戏的感觉时，他有点不敢相信地问“真的，还让我吃一碗”，在得到肯定答复后他盛满一碗面条。由于他注意力全在面条上，全然不顾拍戏，导演问他感觉如何，他竟然回答咸淡正好。正是如此，拍戏难免反复，关键在于青年的面条也越吃越多，此时他肚子越来越饱，甚至都难以蹲下来，很多次面挑到嘴边又放下，还不停地打嗝，无奈之下青年只能“逃面”而去。

在这个故事中，这个青年希望通过吃面来实现其利益最大化，通过青年对同样面条从“急切寻面”到“主动逃面”的不同反映，我们可以发现面条的边际贡献一开始为正，随着数量增加，面条的边际贡献虽然为正但逐步下降，最终为零甚至为负。作为理性人而言，他会在面条的边际贡献为零的时候停止消费，不会让面条的边际贡献落入负的区域。在这个阶段，青年的决策准则先后经历了越多越好、越少越好和适可而止三个阶段的切换。

边际贡献递减的成因

  • 边际效用递减的成因。

效用是人们对商品所带来刺激的反应，随着同一商品消费的不断增加，新鲜感所带来的刺激会逐渐减弱。人吃第一百个苹果所带来的效用的增量显然没有吃第一个苹果的增量高。

  • 边际产量递减的原因。

随着单一要素增加，拥挤效应和协调成本的出现会降低产量增加。如若不是这样，我们可以在一亩土地上，通过不断增加劳动投入，可以满足全世界消费者对水稻的需求量，这显然不可能。

边际贡献递减的意蕴

是不是所有的边际贡献都是递减？当然不是，边际贡献的变化趋势就是对边际贡献求导（描述商品消费量与效用水平之间关系的效用函数和描述要素投入量与产量之间关系的生产函数，这两个函数的二阶导数），从结果上来看有递增（大于零）、递减（小于零）和不变（等于零）三种可能。那么，这三种结果的涵义如何？我们以爱情在时间变迁下的轨迹来对其涵义进行阐述。模式A是初始时一见钟情，但随着时间的推移，爱情所带来的快乐逐步减少，最终趋近于零，甚至为负。模式B是比较有趣的，在这种模式中，时间似乎没有魔力，仅是维持现状而已。模式C、D和E中爱情所带来的快乐都随着时间的推移而增长，但不同的却是增长的趋势（模式C是匀速增长，模式D是加速增长，模式E是减速增长。（详见此文，爱情与时间：从边际效用谈起）

  • 经济学与边际贡献递减。并不是所有的边际贡献都属于经济学所研究的问题，经济学只是“选择”了边际贡献递减这一类问题。只有边际贡献递减，人们才需要权衡，考虑机会成本，去做最优化选择，资源优化配置成为必要（如果边际贡献递增或不变，追求利益最大化的经济人只需遵循“越多越好”或“越少越好”的原则进行决策即可），而这些是经济学的核心概念。

  • 边际贡献递减的结果。如果“任由”边际贡献递减自由发展下去回出现什么状况？趋同。边际贡献递减会使得先发企业产量增长越来越困难，而后发企业则可以迎头赶上，最终双方收敛于相同的水平。这又与现实经验相左，难道苹果公司会和某个山寨手机厂商趋同？于是，经济学家又发明了“条件趋同”这一概念，即不同“类型”的企业或国家最终收敛于其各自不同条件所决定的各自类型的均衡水平。

  • 应对边际贡献递减。第一、多样化。由于单个产品（生产要素）的边际贡献递减，通过运用多样化的组合可以缓解单个产品（生产要素）边际贡献递减的程度，实现整体利益最大化。第二、引入某些非边际贡献递减的要素。传统经济增长理论最终会落入经济趋同的困境，新增长理论通过引入人力资本投资、创新以及制度等具有非边际贡献递减的要素进入生产函数，努力缓解边际贡献递减的影响。

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