刘春霖是晚清直隶河间肃宁县人，德宗光绪三十年（1904年）甲辰科状元。，因在他高中状元之后的第二年，科举制度便被废除了。1911年，辛亥革命爆发，清王朝覆灭，科举制度彻底消失了，因而，刘春霖便成为了历史上最后一个状元郎。

刘春霖家道贫寒，祖祖辈辈都是农民。刘春霖年幼之时曾随父母在济南生活，但因生活困难，后被送回老家。经由私塾学习两年后，刘春霖被父亲带到保定，进入莲池书院，由此苦读十余年，才学造诣取得巨大进步。

刘春霖本身才学极高，诗书画极为精通，尤其擅长书法，他的小楷被誉为“开发馆当时，后学宗之”。就是在今天也享有巨大声誉。但是，1904年刘春霖高中状元之时，靠的并不完全是他的才学，因为他并不是殿试第一名，他的状元拿的十分运气。

原本殿试的第一名是朱汝珍，最后名次需要慈禧太后来最终裁定。此时清朝已是风雨飘摇，正值慈禧太后70大寿，她正想从这科举殿试之中讨点吉兆。待慈禧拿到被主考官列为第一名的朱汝珍的考卷时，顿时眼前一亮，字迹流利清秀，文词畅顺华丽，正自开心时，看到了落款“广东朱汝珍”，脸色突然就变黑了。便将朱汝珍的考卷扔到一边去了。

原来慈禧最不能看到“珍”字，这个字让她想起与她作对的珍妃，还有“广东”二字也是让慈禧心中不快，因为太平天国的将领、维新变法者，孙中山等人都来自广东，是以慈禧心中对朱汝珍产生不喜。

接着慈禧看起第二份考卷，此卷便是刘春霖的，且不看内容如何，慈禧看到落款，心中便是大喜。“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，这一年又逢大旱，急盼一场春雨。加之直隶地处京畿，“肃宁”又象征肃静安宁的太平景象，这对烽火四起、摇摇欲坠的清王朝，自然是“吉祥”之兆。

于是，大笔圈定，刘春霖定为第一名，发榜时刘春霖由原来的第二名而成了头名状元，朱汝珍由本来的状元变成了榜眼。

刘春霖状元及第即被派往日本东京法政大学深造，1907年回国后曾担任了一些并不重要的职务。辛亥革命后，刘春霖一度隐居家中，后出任袁世凯总统府内史，被授予总统府秘书帮办兼代秘书厅厅长。后又任直隶省教育厅厅长、直隶自治筹备处处长等职。1928年辞官，日本侵略中国后曾拉拢刘春霖出任“满洲国教育部长”、“北平市市长”等伪职，但刘春霖年老气节仍在，拒不担任。

1944年刘春霖因心脏病突发与世长辞，时年72岁。