苻坚是五胡16国时期游牧民族中少有的军事天才，他执政时期，氐族的前秦统一了中国北方，成为东晋16国中最强大的政权。

整个五胡16国中（304年，屠各匈奴发动永嘉之乱开始~439年，北魏灭铁弗部的大夏国为止），只有羯族人石勒建立的后赵和氐族人符洪建立的前秦统一过中国北方，但前秦全盛时期（苻坚执政），无论是版图和国力都远远超过后赵。前秦的版图全盛时，北越外蒙，西近中亚，威名传到中亚，以至于西域、高句丽等62国都前来称臣，自汉代以后，中国已经很久没有出现过这么强盛的时代，何况东晋16国时期还是一个分裂时期。

苻坚的崛起经历了漫长的过程。早在后赵灭亡之后，中国北方就重新进入了混战的局面，鲜卑族各部、铁弗部、卢水胡、羌等少数民族你方唱罢我登场，建立了诸多的政权，前秦只是其中一支。

建立前秦的关中氐族原先是臣服于屠各匈奴（前赵）的奴隶，后来羯族人（后赵）石勒消灭了前赵，氐族又顺势臣服于羯族。后赵的石虎死后，后赵衰败，诸子争斗，前秦就是在后赵衰落时建国，逐渐控制了关中，最初的版图大约与屠各匈奴建立的前赵相当，偏居于破败的关中。

苻坚登基时，辽东地区的鲜卑慕容部建立的强大前燕已经攻入中原，消灭了河南的冉魏，与前秦在中原对抗。此外，由北方的鲜卑拓跋部建立的代国，河西张氏建立的前凉，氐族杨氏建立的仇池，淮南的东晋等等都在与前秦对立。

苻坚执政时，政治和国外环境相对良好。前秦曾经利用粮食问题拖垮了东晋北伐关中的梦想，让劳师远征的桓温知难而退。所以朝廷十分重视农业，苻坚重用汉人王猛，劝课农桑，立国以农业为本，兴修水利，屯田养兵，减少对外作战，休养生息。王猛对内张驰法度，一改五胡16国以来，中原各地豪强作乱，典章法制形同废纸的局面，打压了宗室势力而提拔有能力的寒门士子。前秦国内制度逐渐规范，国库殷实，逐渐崛起。

原先与前秦对抗的前燕，本来占据着人口密集的黄河中下游，国力强盛，对前秦有压倒之势。但慕容俊（景昭帝）和慕容恪（宗室）先后去世后，前燕宗室内斗，无能的昏君慕容暐执政，重用奸臣慕容评，排斥屠杀异己，宗室名将慕容垂等人被迫出逃到前秦，投奔苻坚。苻坚仁厚，对慕容垂委以重任，但王猛认为以慕容垂的能力不是久居人下的人，用狠毒的金刀计除掉了慕容垂的长子。

趁着功臣纷纷出逃，国内混乱的前燕衰弱之机，前秦对其发动战争，最终征服慕容鲜卑，擒获慕容暐，前燕灭亡。短短几年时间里，一步一步坐大的前秦又消灭了内乱中的前凉、割据陇南的脆弱的仇池国，利用前凉在西域的威信收复了西域地区，就算是骁勇善战的拓跋部（代国）也在和前秦的对抗中遭到惨败，献出了蒙古高原。

前秦由此成为北方最强的势力，除了淮南偏安一隅的东晋以外，四方臣服，万国来朝。苻坚作为少数民族的天才，军事和政治能力在五胡16国枭雄辈出的年代里也许并不能算太突出，但最大的特点是他刚毅仁厚，不加害亡国君臣，不乱动刀兵屠戮百姓，但这成为日后给他带来杀身之祸的隐患。16国中的枭雄们，比如屠各匈奴的刘渊、刘聪、刘曜（前赵），羯族的石勒（后赵），鲜卑的慕容皝、慕容俊（前燕），冉魏的冉闵，又或者是前秦以后的：鲜卑的慕容垂（后燕），羌族的姚苌（后秦），鲜卑的拓跋珪（北魏），都曾对包括汉人在內的各民族展开过大屠杀。