1851年太平军起义，在太平天国兴起后，1852年上海英国领事阿礼国就建议公使文翰利用太平天国起义向清王朝施加压力，并断定清王朝必然会答应英国的要求。

1853年太平天国攻打南京，阿礼国趁机向在香港的文翰发出公文，建议由““由大不列颠一国，或是在中国海面拥有舰队的三个强国联合起来，去制止这个毁灭性的战争”，帮助清军打击太平军。阿礼国认为这样可以向清王朝取得干涉的报酬。文翰接到信件后赶到上海，准备和清政府要员谈条件。

但就在3月19日，太平军攻陷南京，看到太平天国的胜利，这些外国使节们开始宣布“中立”，采取观望的态度。

4月下旬，文翰乘坐英国军舰访问当时已经是太平天国首都的南京，刺探太平天国领导人的态度。他在致太平天国的照会中重申了英国的中立立场，他强调；“总之贵王与满洲相敌，我英国情愿两不干预。独是英国在上海建造许多房屋居住，并礼拜堂及堆贷机房，黄浦江内是有英船多只来往停泊。刻下贵王已抵金陵，与上海近在咫尺，闻得贵王军兵欲到苏、松一带后，至上海时，贵王之存心立意，欲与英国如何办理之处，先原闻知。”

他还说到；“英国人在上海的极大利益正处于危险之中，太平军进抵上海时，希望不要干扰英国人的生命财产。万一他们遭到了侵犯，那么必将引起愤慨，正如签订1842年《南京条约》作为结束战争时所引起的愤慨一样。”

这句话的意思很明确，就是不管中国内战如何，英国要保持他取得的利益。

在英国之后，法国也开始行动，1953年12月，法国公使布尔布隆在参观了太平军后看到了当时太平军严明的纪律和天京城稳定的秩序后，建议法国政府继续保持中立。

1954年5月，太平天国扫北失败，西征受挫，人心思变的时候，美国公使在参观完太平天国后得出了不一样的结论，必须从各方面支持清王朝，并借此取得新的特权，这时英国人去天京搜集情报后得出和美国人一样结论，英、美的兴趣逐渐转移到与清王朝的修约谈判中。

1853年，上海的小刀响应太平天国的起义，上海海关被捣毁，英美等国趁机攫取上海海关权力，并且赖掉所欠税额（英国40万两，美国30万两），从此之后，中国海关由外国人管理的殖民制度初步形成，上海海关完全没列强控制。