在古代帝王死后，殉葬是比较普遍的，但这种恶俗至唐朝已经非常罕见，接近废除。直到朱元璋的次子秦王朱樉死后，朱元璋下令两名王妃殉葬。从此，重开了殉葬制度。

公元1398年，朱元璋死后，他的孙子朱允炆继位，朱允炆遵遗诏，凡没有生育过的后宫嫔妃皆令殉葬。据史料记载，为明太祖朱元璋殉葬的妃嫔达46人之多，宫女达12人。那这些妃子都是如何死的呢？有两种比较权威的看法。

明史研究专家马渭源认为是上吊而死：“朱元璋死后，那些没有生育的妃子，都得到了上面的命令，要上吊自杀。”殉葬那天，所有被列入殉葬名单的宫女和妃嫔都被集中到一个屋子。这个屋子里安放了很多把太师椅，每个太师椅上方都悬挂七尺白绫，供她们自缢，若有疏漏，围绕在旁边的太监便会出手帮忙。这也是被大多数人接受观点是。

还有一种说法认为，是往宫女妃嫔的体内注入了水银。为了保证陪葬的宫女妃嫔容颜不变，有人想出了这个恶毒的方法，就是往她们体内注入水银。这个建议被执行命令的侍臣和太监采纳，于是他们在那些陪葬的宫女妃嫔的茶杯中下了“安眠药”之后，这些人很快就睡着了，等到她们一睡着，太监就开始往她们的体内注入水银，这样这些陪葬的人就一“睡”不起了。

明英宗

明朝残忍的殉葬制度，直到明代第6位皇帝明英宗朱祁镇才终止。明英宗生前虽然没什么大杰作，但他死时，下了一道遗诏：死后不要妃嫔殉葬，这也给明英宗的终身画上了美好的句号。