汉武帝天汉二年汉军李广利、李陵指挥兵力三万五千人，与匈奴军进行了天山（祁连山）、浚稽山之战都已惨败告终，数万将士饮血沙场，谁之过?我们先看下事情的经过。

公元前99年，汉军分两路进攻，西路由李广利率领三万骑兵攻打匈奴右贤王所辖之天山。此战汉军先胜后败，阵亡十分之六、七。要不是名将赵充国率壮士百余人掩护突围，李广利非死即俘！

北路由李陵率步兵五千人，攻打单于统辖之浚稽山。九月从居延塞出发，步行三十日，过龙勒水至浚稽山，设营两山间。匈奴单于率三万骑兵来战，汉军以人为阵，前排持戟、盾，后排拿弓箭，千弩俱发，匈奴死数千人，退走山上。单于再次急调骑兵八万反攻，汉军败退。汉军边退边战，又杀匈奴数千人，自身亦伤亡很大。匈奴军随后追击，两军又在居延塞东北的一座山下丛林中再次展开激战，匈军死数千人。此时已距居延塞不远，单于疑汉有大量伏兵在后，便停止追击，准备后撤;适汉军中有叛徒告密，使单于得知汉军并无后援，箭已用完等情况，便截断汉军退路，占领附近有利地形，发起猛攻。

汉军退至靼汉山(居延塞东北、浚稽山正南)一个山谷中，粮草都已用完，四面受围，于是乘夜分散突围，相约在居延塞集合。匈奴紧追，汉军校尉韩延年战死，李陵志屈降敌（一说李陵为假降，待机行事）。士卒回至居延塞者仅四百余人。

根据《汉书》卷五四李陵传，卷九四匈奴传《资治通鉴》卷二一记载，此战失败的主因是:汉武帝原来决定只派李广利一路军进攻天山，而由李陵率兵押运李广利军辎重，并接应李广利军，但李陵不甘当别人配角，以分散匈奴兵力为借口，请求独当一面。武帝对李陵的请求非常生气。说:“我出兵很多，再没有骑兵给你!"

李陵为何不愿意做李广利的配角呢，因为以汉军的军功爵制来说，如果想获得封赏，就必须在前线有足够的斩获。至于后勤工作，基本只是做好了无过（或小功），做差了有罪。所以李陵自然是很不满意这样的安排。况且李陵做这样的配角不止一次了，他还肩负振兴整个家族的重任，自然不会默默无闻下去。

于是李陵赌气说:“我不需要骑兵,愿用五千步兵直捣单于老巢!"武帝同意了李陵请求，但又考虑到孤军深人，不易取胜，便命令路博德途中接应李陵。路博德同样不愿当李陵的配角，上书推托说:“目前正是匈奴人高马肥的季节，不易取胜，不如等明年春季，我和李陵各率五千骑兵，一个攻东浚稽山，一个攻西浚稽山，定可取胜”。武帝以为是李陵说了大话又后悔而让路博德上书的，一怒之下，命令李陵九月出兵，另派路博德去执行别的任务。结果，李陵和李广利都孤军深人，陷入对方重重包围，打了败仗。

叛徒告密，泄露军情，也是汉军失败的原因之一。不过，汉与匈奴天山(今新疆、哈密、吐鲁番以北地区)、浚稽山之战，面对有“控弦之士三十余万”的强大匈奴(兵力十万余人)，汉军李广利、李陵指挥兵力仅有三万五千人的条件下，表现了他们的勇敢精神，但贪功冒进却毁了大汉数万将士的性命！