美国作为美洲国家、移民国家，长期奉行孤立主义，专注于向周边蚕食领土，并不过多参与欧洲列强之角逐。所以在十八、十九世纪的大部分时间里美国都是较没有影响力的存在。

１８６５年，美国南北战争结束，国家实现了统一。由于国家走向统一稳定，欧洲人口源源不断的涌入，高度自由的市场经济，广阔的国土等一系列优越条件，美国引领了第二次工业革命，迅速由原先的农业国向工业国转变。这时期的美国与俾斯麦统一后的德国，改革开放的中国的工业化很相似，而且成就令世界瞩目。

经三十年的发展，到１８９５年，美国经济超越英国，跃居世界第一。１８９８年，美国的西奥多罗斯福总统开始转变原本国策，积极参与列强角逐。在这一年，美国打败了西班牙，夺取了古巴与菲律宾。１９０７年，美国“大白舰队”环球航行，高调向世界宣扬国威。美国充当世界老大的实力与雄心日益彰显。

但是，英、法等国经过百年经营，树大根深，基础雄厚，美国尽管在经济总量、科技水平等方超越了它们，却仍是初出茅庐，与这些老牌大国仍有差距。

１９１４年，第一次世界大战爆发，英、法、俄、德等老牌列强火拼。美国不仅大发战争财，还在欧洲各国打得筋疲力尽的１９１７年才加入战争。结果美国名利双收，影响力急剧上升。但是，与百年经营的英、法在国际事务上的影响力还是存在不小差距。而且此时美国的实力优势还不是非常明显。

１９３９年，第二次世界大战爆发，英、法、德的老牌帝国再次火拼。美国继续大发战争财，并在两年后才因珍珠港事件爆发而加入战争。

第二次世界大战之后，英国彻底沦落为二等地方性强国，丧失了全球大国的地位，法、德、日诸国也在战争中沦落。西方诸国仰仗美国强大的国力才得以打败纳粹德国，并借助美国“马歇尔计划”的援助才得以重新复兴。美国通过“北约”领导着西方世界。

但是，第二次世界大战没有拖垮苏联，反而使苏联一跃成为与美国匹敌的超级大国。美国虽然取代了英国，前面却突然杀出了个苏联。随后冷战序幕拉开，美苏争霸。

美苏争霸一直持续到１９９１年苏联解体为止。这一年可以说是美国达到巅峰的一年，也可以说是美国最为辉煌的一年。因为这一年：

一、外交上，苏联解体了上，最强大的对手消失了，美国成为唯一超级大国；二、经济上，最大的竞争对手日本经济泡沫破裂，从此走向停滞，再也无力与美国竞争。同时，信息技术革命正给美国创造经济繁荣；三、军事上，海湾战争中，美军以完全不成比例的损失碾压伊拉克军队，美国军事力量令世界震惊；四、政治上，美国人借冷战的胜利来包装它们的制度，将其标榜为普适价值，虽然这只是美国的自我宣传与标榜，甚至是美国人的一厢情愿，却对世界很多国家都造成了深远的影响。