有戏文中说：朝臣代漏五更寒。其实说的就是早朝，一般是凌晨三点开始。早朝，是一种来自明朝的议事仪式，一般分为大朝、朔望朝和常朝。

据大明会典记载：早朝时，大臣必须午夜起床，穿越半个京城前往午门。凌晨3点，大臣到达午门外等候。

当午门城楼上的鼓敲响时，大臣就要排好队伍；到凌晨5点左右钟声响起时，宫门开启。百官依次进入，过金水桥在广场整队。

官员中若有咳嗽、吐痰或步履不稳重的都会被负责纠察的御史记录下来，听候处理。朝臣需要签到表签字，即注籍。

通常，皇帝驾临太和门或者太和殿，百官行一跪三叩头礼。大礼结束后，四品以上的官员才有机会与皇上对话，大臣向皇帝报告政务，皇帝则提出问题或者做出答复。

实际上，明朝最勤奋的皇帝应该是崇祯皇帝了，根据史料记载当时崇祯雄心壮志，立志做个中兴之主，每日批改各地奏折到凌晨1～2点是很常见的，每日早朝必到，比明朝开国皇帝朱元璋还要勤政。

参与早朝的都是“大官”。一般来说，一品（包括正、从，下同）官可以站在殿内（应该是太和殿）朝见皇帝，二品官站在殿门口外面，三品官在更外面。三品以下的没有资格。无论是在京高官还是来京述职之人，都需要上朝，成化十三年一次失朝之臣达1118人，可见参与数量之多。

至于早朝的人数，并不是完全固定的。各省的督抚，提督等，具备早朝的资格，但是由于身在异地，因此虽然位列一、二品，但是也不早朝，来京或承宣则需上朝。

对于年老但还在朝的高级官员，皇帝有可能“开恩”特许不早朝。