加州神鹫生活在岩石灌木丛、针叶林和橡树草原。它们通常在悬崖或大树上筑巢。个别鸟只的活动范围很大

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飞行中的加州神鹫姿态非常优美。由于缺少大块的胸骨来固定他们相应的大型飞行肌肉，从而限制它们成为高空滑翔机。它从地面上鼓翼而飞，到达适合的高度后基本上滑行

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它们喜欢栖息在高处，这样它们可以不需要很费力地拍动翅膀就可以起飞。它们通常在悬崖峭壁旁飞翔，利用上升的热气流帮助他们保持高度。加州神鹫经常洗澡，并每日花费几个小时来梳理自己的羽毛。它们把尿撒在自己腿上，以降低体表温度

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野生的加州神鹫栖息范围很大，一天可以飞行250公里搜寻腐肉。人们认为，当加州神鹫成为一个物种存在的早期，它依靠巨型动物的尸体而活，如今这些动物已经在北美洲灭绝

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由于没有嗅觉，加州神鹫通过其他食腐动物来找到腐肉，如个头较小的秃鹫和鹰，这些小型的食腐动物撕开大型动物的皮的能力没有加州神鹫强。它们通常可以吓阻其他食腐动物离开腐肉，但是也有例外，比如熊根本就不理会加州神鹫，金雕则会与加州神鹫争夺腐肉。