火药，中国四大发明之一。中国历史上将火药发挥到极致的朝代便是大明，朱元璋更是用火器打下江山。而人类对于航天最早的探索，也是源自明朝。

史书记载，朱元璋曾打造神机营，5万士兵都装备火铳，另有神机大炮数百门。蒙元骑兵精通骑射，而大明火器便是骑兵的克星。火器这一神兵利器是如何被朱元璋得到的呢？这里必须说到朱元璋手下的一名万户，朱元璋还是吴王的时候，曾经得一人才，因其献上火神器技艺，朱元璋按元朝官制将其封为万户。

这名万户名叫陶成道，原是浙江陶家书院的院长，平时好炼丹，结果一次炼丹炉爆炸，让他发现火药的威力。因而开始十年如一日的开始钻研火器。元末天下大乱，吴王朱元璋攻占浙江，陶成道认为朱元璋将成一代英主，便带领自己的一千弟子投奔，并献上自己钻研多年的火神器技艺，朱元璋看到火器的威力后，当即决定组建神机营。并命陶成道组织兵工厂制造火器，朱元璋的神机营可谓是划时代的兵种，在冷兵器时代里可以说所向披靡，在水师上装备大炮打败了陈友谅，在对付骑兵时运用神机大炮火铳等火器，打败了蒙元骑兵。陶成道靠独步天下的火神器技艺，成为了明朝的开国功臣。

明朝建立后，天下安定，对火器的需求没有那么大了，陶成道终于有时间研究别的东西。这时候他想起了自己死去的好友班背，班背是个能工巧匠，一生的愿望就是能造出传说中鲁班曾经发明的“飞鸟”，也就是载人飞行器，由此说明航天是中华民族千年的梦想。而陶成道这时候想，能不能利用火药制造强大的推力来飞天呢？

科学家往往都是疯狂的，陶成道绝不仅仅是想想而已，他说干就干。终于他在晚年时，研制出了具有强大推力，并能持久燃烧的火箭，但是这还不够，必须要能载人升空才算成功。于是在他晚年的一天，他在一个坚固的飞车上绑上自己研制的47枚火箭，车子上端是两只硕大的风筝，他坐在上面椅子上，让自己的仆人把自己跟椅子绑牢。

终于到了点火的时候了，只见仆人拿着火把，心情非常沉痛的说道："老爷，我好害怕，倘若飞天不成，您的性命恐怕不保。”没想到陶成道仰天大笑：“飞天，乃是我中华数千年之夙愿。今天，纵然是我粉身碎骨，也要为后世闯出一条探天的路来！你不必害怕，赶快点火。”只见轰隆一声，飞车升空，飞了能有数仗，火箭在半空轰然爆炸，只剩陶成道遗体落下，手中还抓着风筝的残片。

那场面十分令人动容，陶成道乃是为世界航天事业牺牲的第一人，为人类航天探索迈出了第一步。陶成道身死以后，“万户飞天”的故事广为流传。到了近现代，美国火箭科学家詹姆斯.麦克唐纳将万户飞天的故事带到了西方，自此之后，陶成道成为了世界公认的人类航天第一人！