鸦片战争以后，大清从天朝大国的梦幻中跌落，成了列强嘴里的鱼肉，法国、美国等欧美列强继英国之后蜂拥而至，法国更是想从越南入侵中国的广西、云南，想将这些地区变成它的殖民地。不过，法国的野心最终还是没能通过战争实现。

1883年法国强迫越南订立法安《顺化条约》，意使越南脱离中国的藩属地位，成为法国的保护国之后，慈禧太后大为震怒，下诏向越南派兵，中法战争开始。然而，清军在越南北部失败，直接影响了广西前线的清军士气，致清军全线瓦解，法国趁势占领镇南关。当时情势对清朝不利，在英国人调停下，在天津订立了《中法新约》，双方保证越南的独立地位，中国开放中越边境与法国通商。但当时驻守越南的中国军队没有接到朝廷命令，发生了十一起偷袭法国驻军的事件。法国公使震怒，向中国发出最后通牒。两江总督在上海拖延谈判，战争继续进行。法国派出舰队在中国东南沿海歼灭福建水师及部分南洋水师主力舰，同时占领澎湖及试图登陆占领台湾。

潘鼎新战败后，清政府革去他广西巡抚职务，任命年近7旬的老将冯子材帮办广西军务，领导镇南关前线的抗法斗争。就是冯子材的带领下，广西军民统计法军，让法国为它的侵略行为付出了代价。但是，这场战争的胜利并未给中国人民带来任何的好处。《中法天津条约》的签订，让国人看到这个末日王朝的卑躬屈膝竟是竟是到了这种程度，因而，人们称这场战争让大清朝不败而败。

那到底是什么原因让大清朝不败而败呢？

其实，镇南关大捷后的清军，依然面临着军心涣散，兵力不足的问题，并未从根本上扭转了陆路战场的不利局面。从当时的情况看，镇南关以南的大部分地区仍被法军占领，据前线指挥官报告，诸军军心不稳，“军民多怨”，法军也不断添兵，企图夺回谅山，而特别能打硬仗的黑旗军经左育失利后，军心涣散，仅剩五百多人，后多方招募也不足一千人。此外，法军对台湾的进攻，在陆战无胜算得绝对把握，海战又不能打败法国的情况下，“乘胜即收”也许是最好的选择。

所以，镇南关大捷对清廷来说只是一个小小的胜利，根本无法靠这个小小的胜利来撑起大清一败涂地的局面。