清王朝垮台之后，天下并未陷入大乱，很重要的原因之一是强人袁世凯的存在，还能控制住局面，不至于让天下分崩离析。袁世凯在位时，他在北洋系统内有着绝对的领袖地位，各小弟都服服帖帖，不会有非分之想。但是当袁世凯死后，群龙无首，北洋系统内的小弟们你不服我，我不服你，谁都想当老大统一全国，但谁都没有相较于其他人的绝对优势的军事力量。于是，只得连年混战。

军阀混战关键原因在于：

军人崛起，并对中国政局发挥决定性作用，是北羊政府时期的最显著的历史现象之一。传统中国社会主流是一个文官指挥武人的体制，清代中后期，随着湘军、淮军等团练武装的建立，绅-军体制被发挥到极致。士绅对于军队拥有绝对的控制权，这一局面在清末新政时期发生了质变。

清末新政时期，编练新军成为核心议题之一。北洋武人集团也在编练新军的过程中迅速崛起，文官逐渐失去对军队的控制。辛亥革命后，南北新军都成为左右南北政局的决定性力量。

到了民国，各地方大员们都认为“皇帝没了，我就是皇帝，至少我是地方的皇帝。袁世凯在世时，由于他的部下控制了大部分国家区域，他个人还有很高的权威，所以没有人敢随便打仗。袁世凯死后，上台主持的人，威望和大家都一样嘛，这样一来，不尊重中央，建立自己的行政军事系统，抢别人的地盘打仗就成了很合理的事了。

袁世凯死后，地方的军头就开始骚动，军阀混战更加严重了。一方面是南北对峙的加剧，另一方面是北洋集团内部内部分化为奉系、直系和皖系，加上一些地方军阀，如山西的阎锡山，全国在缺乏一个有权威的中央政府的前提下，各方势力为争地盘，争财源，相互之间争战不休，而文人集团充当着武人的智囊团体，为战争出谋划策，某种程度上使情况更加雪上加霜。

当时北洋军阀群龙无首，帝国主义在中国扶植各自的代理人，操纵各派军阀，使中国出现了军阀割据的局面。

袁世凯自始至终能维护共和，借机统一民心，中国或许还有机会。可惜他私心杂念太重，不义国家，民族利益为重，一心想恢复帝制，结果引起全国人民的愤慨，民心四散。等袁世凯死了以后，当然要军阀混战了。其实军阀混乱，不过是中国“治-乱”交替循环的其中一次表现而已，大乱后的大一统时代，除了东周之外，汉、唐、清，都是非常强盛的朝代。