“大洋”是清末到民国期间各种流通的“壹圆”型银币的统称。它不光指“袁大头”，同时期还有其它的银元和其它国家的“银元”，比如西班牙本洋、墨西哥鹰洋、法属印支坐洋、日本龙洋等等。大洋的基本属性是：重量在27克左右，成色在90％左右，也就是说凡是符合这个规格的都可以认为是大洋。那为什么“银元”为何又被称为“大洋”呢？

首先，早期的时候，清政府就发行过“银元”，因为银币上的图案为“龙”，所以又被称为“龙洋”。而同时期，因为已经有大量外国货币涌入中国，比如墨西哥“鹰洋”，《南京条约》中，英国政府要求清政府赔的就是“鹰洋”而不是“银两”。人们称洋人的货币为X洋并不稀奇，因为中国用的是铜钱银两而不是银元。后来为了与国际接轨，清朝也改“铜钱银两”为“银元”，故而，又将清政府的“银元”称为“龙洋”了。后来，民国发行的银元也是“大洋”，大洋就是个“统称”。为什么叫“大洋”而不叫“其它洋”呢？主要是和“小洋”相对的。那“小洋”是什么呢？

我们知道人们通常将“银元”称为“X洋”，而自己政府发行的银元规格不统一，兑换情况也不同。一般说的“大洋”是具备“壹圆”价值的银币。而小洋则是泛指同期发行、流通的各种小面额银币，不拘重量、成色。因此小洋是更加复杂的，根据各种小洋银币的标示面值分为（括号内表示其他称呼）：半圆（五角、中元、半开）、二角（二毫、双毫）、一角（一毫、单毫）、五分（五仙）。并且大洋和小洋之间的兑换不是按面值进行的，而是不同地区各不相同，完全就相当于是汇率兑换，非常复杂麻烦。