1894年北洋水师在甲午海战中全军覆没后，中国已经丧失了所有的海上主权。为了增强海上实力，清政府又出大价钱从西方国家买了十余艘当时先进的巡洋战舰，重建北洋水师。重建后的北洋水师战斗力虽比不上英法等西方国家，但威慑一般国家还是够了的。

1911年，因嫉妒华人的勤劳和富裕，墨西哥、古巴地区爆发大规模排华事件，而且情况越来越严重，甚至出现了打、砸、烧、抢等恶性事件。5月13日，反政府武装份子在马德罗的领导下，攻破了墨西哥北部的托雷翁市，屠杀和洗劫了当地的中国商户，在城破后的10小时内，共有300多华人被杀，占当地华人总数的一半，造成了震惊世界的流血惨案。

事情发生后，清政府震怒，立即命令当时正在美国访问的北洋水师主舰海圻号前往墨西哥、古巴慰问受灾华人，也是向墨西哥政府施压。当时的中国被英法等西方国家欺负的很惨，而且是屡战屡败，加上十几年前北洋水师在甲午海战中几乎被日本全歼，由此也让墨西哥对清政府起了轻视之心。

原本墨西哥死笃定清政府不敢为那么华侨出头的，可是等飘着大清王朝龙旗的海圻号到达墨西哥时，他们却怂了，不断向清政府示软，最后按中国要求赔了600万比索（今折合成人民币约90万元）。虽然现在可能觉得90万太少了，但当时墨西哥政府一年的收入约才1300万元。

但光赔钱是不够的，在清政府的坚持下，墨西哥政府还处决了35名涉嫌参与屠杀的士兵。等处理完赔偿事件后，海圻号这才起航回国，这也是清政府彰显国威，维护海外华侨的典例。在回国的途中，得知国内爆发了革命起义后，海圻号也加入了进来，并在1912年1月1日在美国巴罗港举行了易帜仪式，加入中华民国海军，后归第三舰队管辖。

1937年9月25日，抗日战争全面爆发后，在明知不可力敌的情况下，海圻号自沉于长江江阴，以阻塞航道，阻拦日军战舰，为抗日战争作出了最后的贡献。1960年，抗战胜利后，海圻号被打捞出来，后被拆解。