三山五岳，泛指名山或各地。五岳指泰山、华山、衡山、嵩山、恒山；那么还在五岳上面的三山是指黄山，庐山和峨眉山吗？答案显然是不合理的。古人以五岳祭天，怎么会不去比五岳更尊崇的三山祭天呢？

答案是三山五岳中的三山其实是古人为仙人安排的住所，又怎么去三山祭天呢？传说中的“三山”即海上的“三神山”，因为是神仙居住的地方，格外受到古人的神往。《史记·秦始皇本纪》载：“齐人徐福等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲”。从此以后海中三神山的名字，便在古代小说、戏曲、笔记中经常出现，然而它是传说，不存在的。后人为了延续三山五岳的美丽神话，就在五岳之外的名山中间选择新的三山，广为流传的三山是：黄山、庐山、雁荡山。然而，另有一说为：黄山、庐山、峨嵋山。国际上大部分认可的是第一种说法，因为峨眉山本身是四大佛教名山之一，一般不把它重复列为三山之一。

另以游旅胜地闻名的雁荡山、庐山、黄山也有被合称为三山。三山五岳在中国虽不是最高的山，但都高耸在平原或盆地之上，这样也就显得格外险峻。东、西、中三岳都位于黄河岸边，黄河是中华民族的摇篮，是华夏祖先最早定居的地方。三山处于南方，相对于中原稍远，继五岳之后成名，反映了华夏民族的南向扩展和中原文化的传播。