世界上第一艘飞艇是在煤气气球的基础上添加蒸汽机动力装置改造而成。1852年，法国人吉法尔德（Giffard）发明机械动力推动升空气球改变方向的技术：他在气球底部装一台3马力的蒸汽机，带动风扇叶片旋转产生水平推力，此飞艇的尾部带有一个方向舵，用以调整飞行方向。

但是德国人的飞艇在后来的历史上更有名一些。

1900年，德国的齐伯林伯爵制造了第一艘硬式飞艇。这种飞艇使用结构完整的龙骨保持气囊的外形，采用活塞式发动机作动力，因而飞行性能好，装载量大。

“齐伯林飞艇公司”制造的飞艇不仅用于商业，而且用于军事，仅在最初的十年中这个公司就制造了113艘军用飞艇，在第一次世界大战中大显神威，其中最著名的德国飞艇莫过于兴登堡号和齐柏林飞艇。

兴登堡号是德意志帝国的骄傲，然而她的坠毁却让商业飞艇时代到此结束。兴登堡号飞艇（LZ 129 Hindenburg），航空器注册编号为D-LZ 129，是一艘德国的大型载客硬式飞艇和兴登堡级飞艇的主导舰船。该系列是世界上最长的飞行器，并且是体积最大的飞艇型号。它由齐柏林公司在腓特烈港的博登湖设计并建造。建成后，它由德意志齐柏林飞艇运输于1936年3月投入运营，但在第二个飞行季中的第一次跨大西洋飞行于1937年5月6日在新泽西州曼彻斯特镇莱克湖海军航空总站上空尝试降落时烧毁。

而在一战开始的时候，德国拥有一支世界上规模最大的航空部队。这支空中力量由帝国陆军航空勤务队和帝国海军航空勤务队两部分组成，分别从属于陆、海军，进行陆上侦察、情报收集以及海上搜索、救援任务。

不过，德国扩大航空部队的重点并没有放在飞机上，而是放在了齐柏林飞艇上。他们指望用这些庞大的飞艇来进行战术、战略侦察。且在很长一段时间内，齐柏林飞艇没有让他们失望，并且还在对地面目标进行空袭时发挥了惊人的效果。

1917年之前，德国一直使用飞艇对英国进行轰炸。因为飞艇可以装载几百公斤炸弹。1914年8月5日夜，Z—6号齐伯林艇成功地轰炸了比利时的列日要塞，8月26日，德国飞艇对安特卫普实施了一周的轰炸，8月30日空袭了巴黎。1915年1月19日，飞艇开始轰炸英国本土。

自1915年1 月19日至1918年8 月5 日，德国出动飞艇208艘次对英国实施空袭，投弹约300吨，造成约1300人死亡，3000人负伤。约有80艘飞艇毁于协约国的炮火和恶劣天气。