1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。中国历史的发展，从此发生重大的转折。

19世纪初，英国已经基本上完成工业革命。成为世界资本主义最强大的国家。为了对外扩、掠夺殖民地扩大商品市场，英国先后挫败了西班牙，荷兰，法国。成为海上霸王，在美洲，亚洲，非洲，大洋洲建立了号称日不落的殖民大帝国。在亚洲，占领印度后，他的下一个主要侵略目标就是中国。

英国殖民者依走私毒品，鸦片作为貌取暴利，已改变贸易逆差的手段。强迫其殖民地印度种植鸦片。再由英国东印度公司垄断收购，加工。然后走私到中国贩卖。据不完全统计，鸦片战争前40年间，英国运入中国的鸦片，约有40万箱。从中国掠走了3亿至4亿银元。1825年和1837年，英国发生了两次资本主义，经济危机。商品滞销，工厂倒闭，银行破产，工人失业，人民不满。为了摆脱危机和转移国内人民的视线。英国政府迫不及待地要发动一场侵略战争。也就是我们常说的鸦片战争。

在华鸦片贩子伦敦东印度和中国协会。曼彻斯特商会和利物浦印度协会等，都曾经上书英国政府，要求动用武力打开中国市场。