转轮手枪是19世纪初出现的一种单手射击兵器。它以一个包含多个弹膛的转轮作为容弹装置，发射时，转轮中一个弹膛对正枪管，闭锁机构闭锁弹膛。 世界上第一支转轮手枪是在1835年由美国人柯尔特在英国设计的，这一设计于1836年1月25日获得英国专利，但却一直没有在美国取得专利。该专利的核心结构是弹膛与转轮。由于柯尔特成功地设计了动作灵活的转轮式供弹系统，因此，世界轻武器界称他为“转轮手枪之父”。 据史料记载，柯尔特之所以设计转轮手枪，是因为受到了英国博物馆中一支1650年以前制造的4管转管手枪的启发。该枪的发射机构是固定的，枪管可以径向转动也可以轴向活动，4根枪管成矩形排列，为了方便装弹和退壳，枪管在机匣上可以逆时针转动也可前后推动；射击一发弹后，可转动一次枪管，将下一根枪管对准击发机构。4发枪弹发射完毕后将枪管推到机匣前方，便于从后膛装药和装弹（当时还没有整装枪弹，弹头和发射药是分装的）。
柯尔特M1872军用转轮手枪
柯尔特设计的这一支转轮手枪是由东哈特福德兵工厂一位名叫安森·查斯的枪械师制造，因而该枪也被称为“查斯”转轮手枪。这是一支发射散装弹的转轮手枪，发射药（黑火药）和铁球（弹丸）从弹膛前端装入弹膛，转轮和击锤靠手扳动，使用起来不大方便。
“查斯”转轮手枪是世界上最早的转轮手枪，但这一设计实际上并没有进行过正式生产，只是由查斯进行了一些试验型样品的试制。第一轮设计样品试验失败后不久，在查斯的协助下，柯尔特开始了第二轮设计，这就是后来著名的史称为“二号设计”的柯尔特手枪，即柯尔特设计成功的第一支转轮手枪。直到 1840年代初，柯尔特“二号设计”才真正完成。该设计最早的样品现保存在哈特福德兵工厂柯尔特展览馆内。
这一设计在当时的轻武器界可以说是一项破天荒的发明，许多国家的枪械生产厂家都希望获得“二号设计”的实际生产权，但都未得到柯尔特的同意，直到 1850年，才由新泽西州的帕托森兵工厂进行小批量试生产。但不久后，因工厂破产倒闭，该转轮手枪的生产也从此中断，因而第一批柯尔特转轮手枪的生产数量非常有限，保存下来的更是凤毛麟角，因此帕托森兵工厂生产的柯尔特转轮手枪已经成为世界枪械收藏家收集的主要品种之一。
在帕托森兵工厂小批量生产该枪的同时，柯尔特还将其设计出口到英格兰和欧洲其他国家。1853年，他在伦敦开办了一家生产柯尔特转轮手枪的兵工厂。 1855年，该兵工厂正式制造出转轮手枪。
1856年，柯尔特在康涅狄格州的怀特利维尔工厂恢复了他 在美国中断了六年之久的转轮手枪的生产。他与伊利·怀特利一起，在怀特利维尔工厂建立了一条制造柯尔特转轮手枪的专业生产线，常年进行生产，并尽全力打通关节，将生产的一种重型转轮手枪装备美国军队，用于墨西哥战场。之后，他又在哈特福德兴建了一个专门制造转轮手枪的兵工厂—— 柯尔特兵工厂，经过一个多世纪的发展，该厂至今仍是世界上最著名、规模最大的转轮手枪生产厂商。
柯尔特M1872军用转轮手枪
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