曾国藩乃曾子的七十世孙，是晚清时期著名的政治家、军事家、理学家，晚清中兴四大名臣之首，同时他创立了当时地方最强武装湘军。他毫无背景，白手兴家，官拜两江总督、直隶总督，后以功封侯，皇帝授予武英殿大学士。一生最大的功绩就是一手创立了湘军，剿灭太平天国。

李鸿章，晚清中兴四大名臣之一，与美国总统格兰特、德意志宰相俾斯麦并称为“十九世纪世界三大伟人”。他一生功过相抵，作为统帅创立了地方雄师淮军，协助曾国藩剿灭太平天国，虽然身为洋务运动的最强领袖推动了中国近代化进程，但是他通过洋务运动谋取私利，并且代表清政府与帝国主义签下了不平等条约，使得清朝更为内忧外患。

这两个晚清大牛同是中兴名臣，同是封疆大吏，同是洋务运动的领导人，到底有着怎样的复杂关系呢？

追溯到曾国藩和李鸿章的父辈们，同年中榜入仕，可以算得上是世交了。后来，李鸿章家道中落，投身于曾国藩门下，当时曾国藩已经是湘军首领，声名显赫。可以说曾国藩是李鸿章的老师和伯乐，对他有知遇之恩。在攻破天京的时候，曾国藩坐拥三十万虎狼之师，几乎是整个清王朝的兵力，包括彭玉麟、李鸿章、左宗棠在内的门生将领都劝曾国藩趁机称帝，并且誓死追随。可见曾国藩与李鸿章的关系不一般深。

虽然后来曾国藩和李鸿章所代表的立场和利益不同，甚至两人官位接近平级，但是他们又是洋务运动的领导人，致力于中学西用，抵抗帝国主义侵略，有着共同的目标。当曾国藩病逝后，李鸿章痛心疾首，写了书信和挽联给曾国藩的两个儿子以表悼念，以敬他们亦师亦友。