军机涂装有识别和隐蔽两个目的。从历史上看，作战飞机涂装经过了几个阶段。一战时的涂装以识别为主要目的，这个时期的飞机涂装带有鲜明的个人色彩，往往涂成飞行员喜欢的颜色，虽然有靠涂装分辨敌我和部队符号的目的，但飞机的外表仍显得杂乱无规律。

二战期间飞机涂装开始考虑战场上的隐蔽性，接近天空背景的灰色调开始应用。但陆基飞机相对更偏重地面隐蔽性好的绿色，大战中、后期开始出现深/浅灰、蓝/灰与绿色调的迷彩伪装色。喷气战斗机出现后很快就进入超音速阶段，核武器也在同时期引发了全面战争的预想。于是能有效反射光辐射，又有低阻力、低重量优点的原铝蒙皮得到广泛应用，铝蒙皮强反光问题在核战争环境下也可以接受。

越战期间亚洲和欧洲地面战场的航空兵，对超视距空战的神化降低了对目视隐蔽的重视程度，战斗机大都选择了下浅上深的双色伪装涂装，很多战斗机应用了色彩差异明显的绿色。战争经验促进了第三代战斗机的发展，而强调空优和格斗空战性能的三代机，普遍选择了有利于目视隐蔽的低可视涂装。雷达罩作为飞机面敌的机体前端，必须降低色彩对比度，浅色调雷达罩开始广泛应用。

上世纪70-80年代进行的色彩伪装技术研究，活动于昼间的飞机适合采用浅灰色，夜间采用深灰色则有更好的隐蔽性。除非在无月、无光污染的纯黑夜色条件下，黑色都不是色彩伪装的好主意。根据演习和测试中所取得的数据，同距离昼间目视空战中，黑色要比红色更容易进行目标视觉识别。美国战斗机在越战期间采用过深色丛林涂装，雷达天线罩以黑色为主，实战证明深色外表并不适合在空战中使用。西方国家在80年代进行的战斗机空战训练中，黑色雷达罩是迎头识别的重要标志，发动机拉烟的黑色带则是侧向识别的主要标志。正是因为识别效果好，黑色数字和条、带已经成为航空标准识别色。

早期F-16的雷达罩是黑色的，结果发现在迎头交战中雷达罩非常显眼，增加被目视发现的距离，所以很快就改成了灰色。

美国在作战飞机色彩隐蔽性研究方面投入最大。根据美国航空兵装备技术研究的结果，活动于中、低空的战术飞机适合采用浅灰色，活动于中、高空的飞机上表面可用偏深的灰色以削弱反光，高空侦察机可以采用纯黑色以便利用太空背景隐蔽。美国空军广泛应用的浅色调战斗机涂装，大都是根据所处地区的具体条件，分别选择2-3种不同色度的灰色组合，通过圆滑连接的色块破坏飞机的轮廓，雷达罩则与机体同色。苏联空军早期战斗机采用了绿色雷达罩，但前线战斗机为增加隐蔽性也很快开始采用灰或白色雷达罩，空优战斗机也是按照上深下浅的碎块迷彩，或上灰下蓝的双色涂装，雷达罩则采用环境适应性好的深灰或月白色。俄罗斯最初出口的苏-27SK采用了上深下浅的一体化双色涂装，深灰色增强全天候隐蔽性并降低太阳反光，下方的浅灰用以降低与背景的对比度。

中国的部分苏-30MKK战机采用了一种粉红色的新涂装，非常梦幻。

这种涂装并非纯正的粉红色，这只是一种伪装色。只有特定背景和角度才呈现明显的粉红，大多数情况下是粉灰色的。美军在伊拉克战争之后，推出过的沙漠战斗服中也有粉色，以色列的F15战斗机涂装中也有近似粉色和褐色的。

以色列空军F-15战斗机的沙漠迷彩涂装。

六七十年代的中国空军，很多歼6和歼7战机采用金属原色，全机外表只喷了一层清漆，因此表面看到的是铝蒙皮的原色。

到了歼7和歼8年代，空海军的战机开始使用纯白色涂装。金属原色和纯白色涂装的缺点是在中低空背景下比较耀眼，不利于伪装。这并不是中国空军战机涂装有多落后，考虑采用这种涂装，是为了适应核战争的需求，金属原色和纯白涂装可以有效地反射核弹爆炸时强烈闪光，减少热辐射的吸收。

进入八十年代，中美两国的关系日益密切，进入一段“蜜月期”，美国希望从中国获得一些歼-7飞机，用来熟悉苏制米格-21的飞行性能。作为中美一系列军事技术合作的内容之一，美国先后从中国购买了15架歼-7II出口型和1架歼-7M型飞机。这些飞机装备了拉斯维加斯西北部托诺帕试验靶场的美国空军 4477“红鹰”测试评估中队。在历次红旗演习中，扮演苏联空军，充当假想敌。这批飞机除一部分保留中国空军的纯白涂装，其余改为与苏联前线航空兵一样褐色迷彩涂装。

进入九十年代，中国空军也开始在部分战机上涂装迷彩。例如空15师43团，著名的北空夜老虎团，八十年代末该团改编为夜间截击机团，1990年5月完成了改装歼-7C战机，成为全空军该机型首飞夜航的部队，1991年正式担负夜间战斗值班任务。此时装备的歼-7C战机就采用了蓝绿灰相间的三色夜间迷彩。

1999年5月，空15师43团的13名飞行员，歼-7C战机6架、歼-7D战机6架，共两个中队进驻杨村机场，进行国庆阅兵训练，其中歼-7C是迷彩机身。

从六七十年代的越南战争开始，各国空军流行为自己战机喷涂鲜艳的五颜六色的迷彩涂装。其中以美国空军F4鬼怪式战斗机的东南亚绿色迷彩最为经典。

1973年伊拉克购买了16架图-22和2架图-22U“眼罩”轰炸机，1978年交货服役。1980年首次超低空轰炸德黑兰，1996年剩余4架全部退役。机身及机翼的上侧涂装是棕褐底色上分布着暗绿色宽带条纹，机身的下表面则是浅灰色。

伊朗的美制F15格鲁曼雄猫战斗机，机身采用的类似以色列空军风格的褐色沙漠迷彩涂装。

歼-20所采用的割裂迷彩涂装

具有隐身性能是第五代战斗机的重要标志，但隐身战机并非肉眼无法看见，它的原理是通过机身外形的综合设计，减少雷达反射截面，外表涂上一层高效吸收电波的物质，造成雷达无法追踪的效果，例如美国F-22战斗机的正向迎头雷达散射截面（RCS）大约是0.01平方米，这大概相当于一个网球或半本中小学教科书的雷达反射面积。在第五代机时代，交战双方战斗机都具有优异的雷达隐身效果，这使得发生近距格斗的可能性陡然上升，可视化隐身越来越重要，视觉效果的强弱甚至会决定五代机之间空战的胜败。隐身战机无法避免肉眼观察，但可以通过特殊的涂装来降低视觉发现距离。歼20就采用了带有视觉隐身效果的特殊深灰色碎片涂装，是世界第二个拥有类似美国F-22A战机“罗盘幽灵”空优涂装的战机。