中华民族在步入文明时代的第一场战争是黄帝战蚩尤的逐鹿之战。黄帝是以中原夏族为主的部落，分布在甘肃﹑陕西﹑山西南部以及河南西部；蚩尤以南方黎苗族部落为主，活动在河南南阳以南及湖北﹑湖南等地；以少皞为首领的九夷部族则生活在辽东﹑山东半岛一带。除以上三大部落活动的区域外，北方有猃狁，西北有戎族。此时期的部落狩猎﹑游牧生活逐渐进入到了浅化的农业阶段，但主要还是以狩猎游牧为主。

黄帝所处的时代是以血缘关系为纽带的氏族社会，黄帝是夏族的氏族部落总首领。氏族各部落之间，为了争夺耕地和狩猎所得之食物，必然发生争端，。为了解决这种争端，各部落间共推德高望重的黄帝为共主，来解决氏族部落间的各种争端。“古者未有君臣上下之别；未有夫妇配匹之合，兽处群居，以力相征，于是智者诈愚，强者凌弱，老幼孤独不得其所，故智者假众力以禁强虐而暴人止，为民兴利除害，正民之德，而民师之”。这说明原始国家已有雏形。黄帝为首领的夏族与蚩尤为首领的黎苗族，大概以河南南阳为界，各自在不断地发展进步中需扩大疆域。黎苗族由南而北发展，夏族由北向南发展，年久日长，两族间必然发生一场规模浩大的战争。

黄帝姓公孙，名轩辕，因有“土德之瑞”，土为黄色，故称黄帝，最初建国于有熊（今河南新郑）。在黄帝之前的夏族氏族首领是炎帝榆罔，炎帝时期，夏氏族部落间争端不断，甚至演变成了战争。“轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。”而此时期的黎苗族在蚩尤的管理下，内部团结，稳定发展。蚩尤趁炎帝部落混乱之机，亲率八十一个兄弟氏族北上，攻击炎帝榆罔，进而占领中原之地。得胜后的蚩尤自称炎帝，统治中原，暴虐百姓。激起了夏族各部落的共同反抗，为了团结一心驱逐蚩尤部，各部落拥护英雄的黄帝为共主，来领导部落抗击蚩尤，夺回家园。

蚩尤能率众主动北上夺取中原，除了各部落之间的团结外，更重要的是依靠强大的军事实力。黎苗族地处长江流域，金属矿产资源丰富，如湖南的铜﹑湖北的铁，这些金属矿物有利于兵器的制造，金属兵器适合于近距离的平原作战。“葛卢之山（湖北江西交界），水发而出金，蚩尤受而制之，以为剑铠矛戟”。“蚩尤兄弟八十一人，兽身人语，铜头铁额，食砂造五兵，仗刀戟大弩，威振天下”。黄帝部落主要以石器为作战兵器，石斧﹑石镞（弓箭），除此之外，还用砍伐的树木为武器，“黄帝……弦木为弧（木弓）剡木为矢，弧矢之利，以威天下…..”。