东汉末年，天下大乱。公元189年（中平六年），汉灵帝死，太子刘辩即位，灵帝之后何太后临朝，宦官张让、段珪等把持朝政。何太后之兄，大将军何进谋诛宦官，但因何太后的阻止而犹豫不决，只好密诏凉州军阀董卓进京，以期铲除宦官势力，收回政柄，然而事情泄露，张让等人杀了何进后，又劫持少帝和陈留王奔小平津。这时董卓进京，再度劫还。然后董卓在这次进军京城中，窃取国家大权，旋废少帝为弘农王，不久又将其杀死，立陈留王刘协为汉献帝。董卓为了容易进行统治，更是放火烧毁了洛阳，挟持献帝与官民西迁长安。使得当时哀嚎遍野，民不聊生。

曹操目睹如此惨状之后，哀痛感伤，于是以乐府旧题挥笔写下了这首《薤露行》，对何进误国、董卓殃民作了真实的描绘。

这两句说汉家第二十二代皇帝汉灵帝，用人实在是不得当。先表明了当时的汉灵帝之死，任用非人，宦官当道，把持朝政的情景。而当时大将军何进有心收回政权，诛杀宦官。开头两句先表明了当时的背景，也指出了这是动乱的源头。

这是说何进象只会穿戴人衣服的猕猴那样，徒有其表，智慧能力很小却谋划大事。此句讥刺甚烈，溢于言表。

这两句表达了就是因为何进的犹豫不决和不能决断造成天子被贼人劫持。

这是说何进计划请董卓进京协助诛杀宦官，但是在董卓进京之前，何进已经被宦官集团杀害。曹操认为何进是个徒有其表的人。沐猴而冠，硬充人样，然终不成事。深刻讽刺何进智小而图谋大事，做事犹豫不决，处事不慎，最终只会落得身败名裂的下场。

曹操用四句话刻画何进的无能，其中强烈的感情色彩不仅表达了自己对汉末形势的认识，而且使得诗句不同于史书式的客观叙述，令其有感人的力量。最后一句写出了天降凶兆的情景，何进也落得个被杀的下场。

本诗前八句主要是以何进为主线而回顾了汉末的历史，曹操讥讽何进胸无谋略，优柔寡断，虽欲铲除宦官，反而误国殃民，身罹其害，造成了君王被劫持，汉祚覆坠的局面。这八句不仅是对历史的记录，而且有曹操个人对此的鲜明观点，直抵一篇史论。

这两句说贼臣董卓废少帝为弘农王掌握了国家权力，之后杀害少帝，挟持汉献帝及百官百姓数百万人，在把洛阳焚毁后迁都长安。

这两句是说，董卓彻底毁灭了汉朝数百年基业，也把洛阳的宫殿宗庙彻底焚毁。

这两句是说，人民颠沛流离，哭喊着跟随董卓前往长安。

这六句转到董卓之乱，将汉祚倾覆、洛阳焚毁、挟帝西迁以及百姓受难等悲惨场面和盘托出。读者不得不佩服诗人笔墨的简练及驾驭语言的能力，其气魄的沉雄阔大更是显而易见。这六句将董卓给国家与人民带来的灾难揭露无遗。

这两句是说，回头望望洛阳的城郭，就连微子也会感到哀伤。曹操在结尾中，将自己的百感交集凝聚于这十个字中，表达的是曹操对汉室倾覆的悲伤和感叹。

曹操的诗，前人都认为有悲凉慷慨的格调，此诗亦然。此诗的风格古质朴茂，无详尽的小细节描写，而能从大处落墨，以高度概括的语言讲数年以来社会大的变动纳入这数十字中。深刻表达了作者身为一个政治家和文学家的忧患意识和哀痛之情。该诗为《蒿里行》的姐妹篇，明代钟惺的《古诗归》将两者并称为“汉末实录，真史诗也”。其诗的艺术价值，已经可见一斑。