光绪皇帝有两点突出的事迹为历代帝王所不及。其一，他充当了把古代中国和平改造成为现代中国的尝试——戊戌变法的领导人，甚至可以说他就是一个维新党人。其二，在变法中，当大学士孙家鼐提出“若开议院，民有权而君无权”时，光绪回答：“吾欲救中国耳，若能救国，则朕虽无权何碍？”即为了国家而不惜自己的权位，说明他是一位真正无私的爱国者。

120年前的戊戌变法，是近代中国最有希望获得成功的改革，其中一条论据，就是为政者在对改革的认识与决心方面，戊戌时期的中国皇帝光绪实际上超出了作为现代化改革成功者的俄国沙皇彼得一世和日本天皇明治。当年俄国沙皇彼得一世通过游历国外，见识了先进事物，产生了学习外国达致富强的愿望；日本明治天皇在倒幕志士的帮助下从幕府手中获得了权力，于是顺从了他们发展资本主义的要求。

而中国皇帝光绪对变法的觉悟则来自民族危机和国家存亡的千钧压力，其教训刻骨铭心，其认识达到相当的高度。甲午战败，一直主战的光绪“愤极愧极”，为了“不做亡国之君”，他通过老师翁同龢接触到了康有为的上书，进而又以各种途径“大购西人政书览之”，“考读西法新政之书，日昃不惶”，逐步认识到学习西方应“毋徒袭其皮毛”，必须进行根本制度的改革。这样他就从思想上与维新派渐趋一致，最后成为心心相印的同志。光绪对变法有横下一条心的决心，他曾当着慈禧面表示，甘愿“坏祖宗之法”，也要推进新政。

最让人敬佩的，是光绪皇帝有一种为了改革、为了国家利益而不惜自己权位的精神，这是十分难能可贵和了不起的。在中国几千年君主专制制度下，皇权历来是为君者的命根子，所谓有了它便有了一切，失去它便失去一切。为了得到这东西，人们可以杀得血流成河，让亿万生灵涂炭。改革如要触动这东西，对不起，须拿万千人头来换！110年前的光绪皇帝，能够说出“若能救国，则朕虽无权何碍？”这样的话，非为一时冲动之言，而应该看作是他对传统政治的一种反叛，这反叛只能基于其对西学及中国现代化改革性质的觉悟。百日维新中，光绪接受康有为的意见，决定采取“广开言路”，给民众一定的政治参与和言论自由的政策，允许普通百姓直接上书中央政府甚至皇帝。要知道，清王朝以往是连下层官吏都没有奏事权的，光绪把向皇帝上书言事的权利直接下放给包括“野民”、“鱼人”在内的平民，并且强调“总期民隐尽能上达，督抚无从营私作弊为要。

戊戌政变后，光绪被囚禁于周围环水的小岛瀛台，直至他去世，过了整整十年失去人身自由、饱受精神折磨的囚徒生活。但他一直坚持学习外语，关心和研究国内外时事，始终怀抱着“有意振兴中国”（光绪私下对即将离开清宫的德龄语）之志。1908年11月13日，在慈禧患病多日之后，光绪也“疾甚”（《清实录》语），次日便亡故于赢台涵元殿，终年仅37岁。过了不到一天，慈禧病死。

对光绪皇帝如此蹊跷之死，百年来人们不能不怀疑他是死于谋杀。因为年纪尚轻的光绪平时身体虽不大好（有神经衰弱、结核等病案记录），但并无突然致命之症。给他看病的西医师屈桂庭见其“忽患肚痛，在床上乱滚”且“面黑，舌黄黑”，也认为“此系与前病绝少关系”。近年，有研究者取光绪墓中的头发等遗物进行化验分析，发现砷（俗称砒霜）含量超出常人数十倍，更为光绪“非正常死亡说”增添了证据。如果光绪皇帝确实死于谋杀，那么也可以说，他是为中国现代化的改革事业牺牲的。我们应该怀着敬意，纪念这位历史人物。