崇祯十六年（公元1643年），大明江山已经摇摇欲坠，满洲八旗屡次轻而易举地越过长城攻到北京城下；李自成率领着他的百万大军，转战北方数省，已呈不可遏制之状；另一位变民首领张献忠也没有闲着，辗转于四川、湖广、安徽和江西几省。明朝征剿大军疲于奔命，不胜其苦。

当年正月，张献忠派了200多精锐，夜袭蕲州（湖北蕲春）。因为当时的湖广士兵都跟着平贼将军左良玉东进，蕲州只有300士兵把守，因此一攻即破。

3月12日，张献忠大军疾驰到黄州（湖北黄冈），趁着大雾攻打城池。明军支撑到了第二天黎明，城池也被攻陷。

张献忠进驻黄州兵备道衙门，从此建号称“西王”。

5月，明朝总兵方国安带领7000士卒收复了蕲州。张献忠虽然号称拥兵20万，但大多是裹挟的百姓，还有很多随军的家属，真正能战的士卒并不多，他不想和方国安死磕。他的义子孙可望和李定国提出动议，攻占武昌。

当时，李自成也已经攻占了襄阳，将襄阳改成“襄京”，自称“新顺王”，对江、汉之地也有觊觎之心。武昌城中物阜民丰，还是明朝中部最大的藩王楚王的藩封之地，一旦拿下，能够缴获大量的金银粮食。

武昌城守备废弛已久，城中的前大学士贺逢圣倡议捐资募兵。因府库空虚，布政司的长官到楚王府中，向楚王商借饷银。

楚王是明朝最早设立的几位藩王之一，第一代楚王朱桢是朱元璋的第六个儿子。他刚出生时，平定武昌的捷报刚好送到。朱元璋大笑，说道：“等儿子长大，就把楚地封给他。”洪武3年，朱桢就被封为楚王。洪武18年，他还曾率领信国公汤和、江夏侯周德兴去征讨铜鼓等地的蛮夷。

楚王世袭将近300年，府中金银山积，多达百万。但楚王朱华奎悭吝无比，听到布政使等官员的请求，半晌没有开口，后来干脆站起身来说：“我府中人口众多，王庄历年佃租积欠，早已只剩下一个空架子。如果你们实在困难，我这个宝座还能换一些银两，你们把它抬出去卖掉吧！”

布政使等人面面相觑，狼狈退出王府。因为没钱，只能招到原先各地败退到武昌的溃兵，楚王府的长史（王府CEO）徐学颜把他们募集起来，组成了一支楚府军。

张献忠溯江而上，集中兵力先攻破了汉阳。

武昌大震，楚王想撤掉防守长江、汉江的士兵，回到城中凭借城墙死守。参将崔文荣说：“守城不如守长江，守长江不如守汉江。磨盘洲、煤炭洲等江心小洲，水比马肚还浅，如果就这样放纵敌人从容渡河，困守愁城不是办法。”

楚王不听。张献忠果然从煤炭洲渡过汉江，直逼武昌城下。开始攻打武胜门，崔文荣率部抵御，小有斩获。

不料几天后，新招募的楚府兵当了张献忠的内应，打开城门迎接西王大军。

崔文荣抵敌不住，当场战死。大学士贺逢圣听说城破，用大船载着家人行驶到墩子湖中，凿沉大船，全家殉节。王府长史徐学颜和大西军格斗，左臂被斩断，随后惨遭肢解。

楚王府的很多宗室大多选择了投降。楚王被生擒，张献忠用猪笼装着楚王，把他沉到了江中。

张献忠调来几百辆骡车，将楚王宫中积攒的百来万金银全部拉走。

他还将武昌城中15岁以上、20岁以下的男子强征为兵，其余人口大多杀死，抛尸江中。很快，浮尸遮蔽了江面，江面漂浮的油脂竟然超过一寸厚。很长一段时间内，人们都不敢再食用江中的鱼虾等水产（由鹦鹉洲至道士洑，浮胔蔽江，逾月人脂厚累寸，鱼鳖不可食）。

3、4月间，李自成曾兵临汉阳，没有攻克。听说张献忠攻破汉阳后，李自成很生气，张贴榜文周知民众：“有能擒献忠以献者，赏千金。”

等到张献忠攻占了武昌，他派使者前来道贺，并带来一句话：”当年一起聚义的老回回已经投降了我，其他首领如曹操（罗汝才）、革里眼、左金龙都被我所杀，即将轮到你了！“

张献忠得到李自成的贺信，十分恐惧，挑选了楚王宫中的很多金银珠宝献给李自成。李自成却扣留了他的使者。张献忠生怕留在武昌，被近在咫尺的李自成吞并，才有了以后兴兵入川之举。

参考书目：张廷玉等《明史.流贼列传》 谷应泰《明史纪事本末》 焦竑《国朝献徵录》