在中国两千多年的漫长帝制社会里，皇帝是国家的最高统治者，是专制统治的象征与代表。

据统计，自公元前221年秦王嬴政称皇帝始，到1912年“末代皇帝”溥仪退位，在不足2132年中，中国共有皇帝422人。

在这么多皇帝当中，每个皇帝都有自己的年号，不过秦始皇没有自己的年号，年号是由汉武帝刘彻首创的。他自己先后用过“建元”、“元光”、“元朔”“元狩”等11个年号，唐高宗也使用了14个年号。不过到了明清，基本上是一个皇帝一个年号的。

比如我们熟知的清朝年号按顺序依次为崇德、顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统。这里要说明一下，努尔哈赤的年号是天命，皇太极的年号是天聪，这两个都是后金时期用的，就是没有入关之前。后来皇太极入关了，该年号为崇德。

明朝16个皇帝有17个年号，按时间顺序依次为：洪武、建文、永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、天顺、成化、弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启、崇祯。

我们可以看出，朱祁镇使用了两个年号，他是两次当皇帝，中间还隔了一个皇帝。

朱祁镇仅9岁称帝，次年改年号为正统，这是他的第一个年号。由于在位的时候比较小，朝政是太皇太后张氏（诚孝昭皇后）说了算。

朱祁镇很宠幸太监王振， 在王振的鼓动下，他决定对北方的瓦刺进行御驾亲征。不过，在土木堡之变中，不仅明朝精锐士兵损失惨重，朱祁镇更是被瓦剌俘虏，就这样皇帝没有了。

在此危急时刻，于谦等大臣拥立朱祁镇的弟弟朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。经过一段时间后，瓦剌无奈之下，释放了明英宗朱祁镇。但是，回到明朝后的朱祁镇，却被自己的弟弟软禁到了南宫，而且一锁就是七年。到了公元1457年，石亨等人发动夺门之变，朱祁镇复位称帝。

于是就这样朱祁镇又当皇帝了，这个时候他不可能还用原来的年号，于是他就用了天顺这个年号，就这样他就有了两个年号，明朝16个皇帝，17个年号就是这么来的。