甪直镇位于苏州城东18公里处。古镇占地面积约100公顷，保护区面积为400公顷。甪直原名甫里，因镇西有甫里塘而得名。后因镇东有直港，通向六处，水流形貌酷如“甪”字，故改名为甪直。15世纪后明清商品经济发展，甪直凭借其水运之利，成为苏州东郊大镇。

古镇区原有宋、元、明、清时代的石拱桥72座半，现存40座，有多孔大石桥、独孔小石桥、拱形桥、平顶桥，双桥、姊妹桥、平桥，桥梁密度每平方公里48.3座，大小不一，风格各异。5399米水道驳岸是重要建筑景观，甪直镇水道驳岸及古桥1986年列为市文物保护单位。各种河滩踏渡244个，有雕刻精美的缆船石187个，滴水石67个。桥景水影与驳岸河埠、桥畔商肆、枕河屋舍交相辉映，古镇风景因此而层次丰富，灵动多彩。石驳岸上的缆船石题材多样、雕刻精美。镇外湖池星罗棋布，镇内由东市河、西市河、中市河、南市河与西汇河形成“上”字型水系，河道两侧形成一河两街、桥梁纵横格局，河流交汇处形成桥头或埠头广场，形成西市、中市、东市。镇上有主街道9条，以卵石及花岗石铺成，街坊临河而筑，前街后河，人在桥上走，船在水中行。住宅均为黛瓦粉墙、木门木窗、青砖翘脊，大多为明清建筑。古镇区有58条巷子，最深的巷子长150米。甪直妇女的衣饰颇具特色，历来以梳髻髻头、扎包头巾、穿拼接衫、拼档裤、束裾裙、着绣花鞋为传统服饰，被喻为“苏州的少数民族”。2000年前后，古镇进行大量的修缮工作，恢复沿街河棚和沈宅、万盛米行等古民宅和历史景观，整修古街道和古桥、驳岸，利用古民宅布置王韬纪念馆、萧芳芳影视艺术馆、吴东水乡妇女服饰馆等景点。

1995年甪直古镇被命名为江苏省首批历史文化名镇；2003年被命名为中国历史文化名镇。2005年，甪直水乡妇女服饰被列入苏州市非物质文化遗产名录。镇内主要文物古迹有全国重点文物保护单位保圣寺，以及沈柏寒旧宅、陆龟蒙墓、叶圣陶纪念馆、甪直水道驳岸及古桥等市级文物保护单位。