在大家耳熟能详的歌曲《前门情思大碗茶》中有这样一段歌词：如今我海外归来，又见红墙碧瓦，高高的前门，几回梦里想着它，岁月风雨，无情任吹打，却见它更显得那英姿挺拔。而这歌词里的主角就是今天要谈到的正阳门城楼。

正阳门是明清北京城城墙的重要遗存之一，与故宫同时期建成，雄踞于北京城中轴线上已近600年，作为老北京内城的正南门，明清两代帝都的正门，正阳门在京师诸门中的规制最高。它是中国封建社会后期城市布局、军事防御、礼仪制度和建筑艺术的形象体现，也是老北京历史文化的重要载体。

如果您对北京的地图很熟悉，那您一定会清楚北京的二环内是一个凸字形的平面，那您有没有想过二环为什么会采取这样一个形制呢？原来这是和北京城的建城历史息息相关的。今日北京二环内的部分正是北京原城墙所围的部分，北京城的修建始于元代，明朝修建的北京城是在元大都的基础上修建的。1368年8月（洪武元年）明将徐达率兵攻下大都。明兵为便于军事防守，遂将北城南缩5里，南垣南拓二里，另筑新城墙，由此奠定了明代北京城的北界。但此时的北京城还只是北京的内城。

有趣的是与元代方方正正的北京城不同，明朝时修建的北京城缺了一个角，古城墙没有西北角，即二环路没有西北角，西直门和东直门路线有所不同，西直门附近就像方形桌子被砍去了一角。史书记载，北京古城墙在元代时是“城方如印”的。到了明代，内城、外城和皇城均有缺角现象，但关于缺角形成的原因目前则是众说纷纭，没有统一的定论。

北京内城一共有九座城门，东、西、北各有两座门，唯独南面有三座门。这九座门分别为南：崇文门、正阳门、宣武门；西：阜成门、西直门；北：德胜门、安定门；东：朝阳门、东直门。而我们在影视作品里常听说的“九门提督”实际就是掌管这九座京城大门的清朝武官，正式官衔为“提督九门步军巡捕五营统领”，主要负责北京内城九座城门内外的守卫和门禁。在这九座城门里，正阳门具有特殊的地位。正阳门元称丽正门，京人俗称"前门"，瓮城中关帝庙为九门之首，故人称"正阳关帝"。正阳门又称"国门"，走“龙车”。正阳门位于内城南垣的正中，是皇帝专用的。

正统元年（1436年），太监阮安等受命对北京城垣进行大规模修整，修建了九门城楼、箭楼、瓮城、闸楼，各门外立牌楼，挖护城河，并在护城河上修建了石桥，至此，正阳门成为一处规制完备、宏伟壮丽的建筑群。

嘉靖年间，为防御蒙古部落入侵，拟在内城之外增筑一圈城墙，但因财力不足，仅修筑了南面，由此就形成了北京城的“凸”形轮廓。外城开城门七座，分别为西便门、广安门、右安门、永定门、左安门、广渠门、东便门，南门正中的永定门成为北京中轴线的新起点。嘉靖四十一年，外城七门加筑瓮城，但直到清乾隆时期才建箭楼。1644年清朝定都北京后，下令内城只许八旗军民居住，把原来居住在内城的汉人强迫迁到外城，客观上促进了位于内外城交接点上正阳门大街的繁荣。

明清北京城的一大特色，就是其严谨的城市布局。以紫禁城为核心，外围皇城、内城、外城等四道城池组成。四道城池的正中线是从南到北，由一条近8公里的中轴线所贯穿。北京建都八百余年形成“里九、外七、皇城四”的“凸”形城市规划形制和格局，整个建筑群体庄严凝重，层次鲜明，气势宏伟。

在正阳门的城楼内部展出了一幅《乾隆南巡图》的复制图，《乾隆南巡图》是一幅描绘乾隆十六年乾隆皇帝第一次南巡江浙的历史画卷。画卷由宫廷画师徐杨主持绘制，共十二卷。分别为启跸京师、过德州、渡黄河、阅视黄淮河工、金山放舟至焦山、驻跸姑苏、入浙江境到嘉兴烟雨楼、驻跸杭州、绍兴祭大禹庙、江宁阅兵、顺河集离舟登陆、回銮紫禁城。全图以中国画的写实手法描绘了沿途的锦绣山河和城市乡村的事态风情。画面上的人物栩栩如生，宛如一幅宫廷版的《清明上河图》。

北京城的损毁早在清末就开始了，首先是义和团运动和八国联军入侵导致了正阳门城楼和箭楼（1903年被清政府修复）、崇文门箭楼和朝阳门箭楼被焚；北洋军阀统治时期为修环城铁路又拆毁了几处瓮城和箭楼；日本占领时期和国民党统治时期也有不同程度的损毁。但直到解放前夕，北京城的内城还是基本完整的。最终50年代初期，北京的城墙是保留还是毁灭的争论结果永久地改变了古都北京的历史风貌，在保留和拆除的争论中最终拆除占了上风。从1952开始，北京外城城墙被陆续拆除，1965年7月，地铁工程开始动工，内城城墙的拆除工作也随即展开。1969年，内城城墙在修建地铁和备战备荒中被彻底拆除。今天，北京城的城墙留下的只是几处遗存。