得益于各种各样的古装剧，“太监”这个名词可谓十分出名，像刘瑾、魏忠贤、冯保、李莲英等等人物，都是历史上赫赫有名的大太监。不过，现在说到太监，就会立刻将其与“宦官”等同起来。

然而，在历史上宦官真的就等同于太监吗？如果不是，它又是从什么时候成为太监的代名词的？

一、宦官的起源

都知道太监就是阉人，但“宦”字的意思，本来却非指阉割，宦官更非是指阉人做的官。在《礼记》的第一篇《曲礼》当中，有这样的一句话：“宦学事师，非礼不亲。”这里面的“宦”字，古人解释有的是说“仕”，有的说是“学”，因为在古代，有些专门的知识技能，就是在办理事情的机关里，边办事边学习而得的，从办事的一方面说，就是“仕”，从学习的一方面说，就是“学”。

这两种解释，可以说是“宦”的正格，但除此之外，还存在别的情况。

古代的贵族都有在家里养食客的习惯，谓之为“门客”。贵族有门客，作为皇帝当然也有，只不过名称不同了而已，这就是所谓的“宦官”了。换言之，一开始的宦官并不就是阉人。

那么，宦官全部都是用阉人，是从什么时候开始的？

二、宦官的发展

《后汉书》中的《宦者列传》里说到：“中兴之初，宦者悉用阉人”。

中兴当然是指光武帝中兴汉室，建立东汉。因此这句话说的就是，宦官等于阉人，是从光武帝开始的。这些阉人，多是自行动手的，为的是能够到贵族的内室里去服役，以为进身之阶。当然，从后来的历史来看，他们确实也是达成了目的。不过，宦官成为阉人为官的专称，却是自此开始。

三、宦官等于太监

宦官等于阉人的来源，已经清楚了，那么宦官是从什么时候开始，等同于“太监”的？

宦官等同于太监，是隋唐以后的事。唐高宗时，改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监。后宦官亦通称为太监。到了明代，设立二十四监，宦官权势日增，人们就把所有宦官都尊称太监，太监也就称为宦官代名词了。

从宦官到阉人，再到太监，随着名称的变化，事实上权力也在不断地发生改变。