塔里木河由发源于天山山脉的阿克苏河、发源于喀喇昆仑山的叶尔羌河以及和田河汇流而成。流域面积19.8万平方千米，最后流入台特马湖，塔里木河全长2137千米，仅次于伏尔加河、锡尔—纳伦河、阿姆—喷赤—瓦赫什河和乌拉尔河，为世界第5大内流河，中国最长的内流河。

塔里木河流域远离海洋，深处中亚内陆，四周高山环绕，大陆性气候非常明显，降水稀少，蒸发强烈，日照时间长，四季气候悬殊，气候变化剧烈。北倚天山，西临帕米尔高原，南靠昆仑山、阿尔金山，三面高山耸立，地势西高东低。山区以下分为山麓砾漠带、冲洪积平原绿洲带、塔克拉玛干沙漠区。

塔里木河流域是一个封闭的内陆水循环和水平衡的相对独立的水文区域。干流全长1321千米，自身不产流，由于人类活动与气候变化等影响，20世纪40年代以前，车尔臣河、克里雅河、迪那河相继与干流失去地表水联系，40年代以后喀什噶尔河、开都——孔雀河、渭干河也逐渐脱离干流。到2008年与塔里木河干流有地表水联系的只有和田河、叶尔羌河和阿克苏河三条源流。

虽然塔里木河流域面积达102万平方公里，涵盖了我国最大盆地——塔里木盆地的绝大部分，是保障塔里木盆地绿洲经济、自然生态和各族人民生活的生命线，被誉为"生命之河"、"母亲之河"，但是不得不正视的还有这里的土地沙漠化问题。1972年以来，大西海子以下长期处于断流状态，土地沙漠化以惊人的速度发展。

春季是农作物生长的关键期，而此时河川径流处于最枯时期，由于缺乏调蓄工程，常常因干旱而大面积减产。土地沙漠化导致气温上升，旱情加重，大风、沙尘暴日数增加，植被衰败，交通道路、农田及村庄埋没，严重威胁绿洲生存和发展。

每当进入酷热的夏季，积雪、冰川溶化，河水流量急剧增长，就象一匹“无疆的野马”奔腾咆哮着穿行在万里荒漠上。据统计，1959年至今，叶尔羌河发生过15次较大的冰川洪水，阿克苏河支流库玛拉克河发生37次突发性冰川洪水，甚至一年数次。可能你会问，有洪水怎么又会说荒漠化严重呢？那是因为突发的洪水，会在沙子表面形成富水层，使洪水难以下泄。

塔里木河流域旅游资源丰富，境内著名的自然旅游资源有：我国最大的内陆河——塔里木河、最大的内陆淡水湖——博斯腾湖，巴音布鲁克天鹅湖；素有"冰山之父"之称的慕士塔格峰；举世闻名而又具神秘色彩的"盐泽"——罗布泊；世界第二大流动性沙漠塔克拉玛干沙漠独特的沙漠景观；阿尔金山自然保护区等。

在塔克拉玛干沙漠深处和周围，已发现的古城遗址就有四十余座，仅阿克苏境内古"丝绸之路"通道上，就有全国和自治区的重点文物保护单位59处，如克孜尔千佛洞、龟兹古城、阿帕克霍加墓（俗称"香妃墓"）、艾提尕尔清真寺、古楼兰遗址……等等。

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