探究“一汽”的名字，还得从新中国成立那年的12月份，毛主席访问苏联说起。当时，毛主席在参观斯大林汽车厂时，面对着一辆辆驶下装配线的汽车，对随行的人表示，我们也要有这样的工厂。在接下来的日子里，中苏双方领导人在商谈工业建设项目时，苏方领导人建议中国尽快建设一座像斯大林汽车厂那样的综合性汽车制造厂。并表示斯大林汽车厂有什么样的设备，中国就该有什么样的设备，斯大林汽车厂有什么样的水平，中国的汽车厂就要有什么样的水平。

1950年1月，毛主席、周总理在莫斯科同苏方领导人商定，由苏联援助中国建设一座现代化的载货汽车制造厂。同年，2月14日，中苏两国政府签订了《中苏友好互助同盟条约》，敲定了一批苏联援华的重点工业项目，建设汽车厂项目位列其中。苏方为这个项目，给中国提供长期低息贷款。建设汽车厂被列为新中国第一个五年计划，成为新中国156项重点工业建设项目之一。

中央重工业部根据全国机械工业会议的建议，于1950年3月27日成立汽车工业筹备组，任命郭力为筹备组主任，孟少农、胡云芳为副主任。筹备组最初不足30 人，借北京灯市西口原工程师学会会址办公。

当时的重工业部派工作组赴北京、沈阳、武汉、包头等地区进行选址工作。选址主要从当地的气候、地形、地质、水文、交通运输、资源、动力、城市建设、文化教育、医疗卫生、工业和农业基础、生产及基建材料来源等方面论证。经过讨论，最后确定，从电力、钢铁、木材、动力等各方面条件来看，厂址只能够设在条件比较好的东北。陈云同志根据周恩来总理的指示决定厂址选在长春至四平之间选择。

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1992年，“一汽”被国家列为首批企业集团试点之一。1992年7月15日，一汽集团做为国家首批企业集团试点单位，经国务院有关部门批准，“解放汽车工业企业联营公司”正式更名为“中国第一汽车集团”，核心企业为“中国第一汽车集团公司”。第一汽车制造厂做为集团公司从属名称保留。它标志着一汽集团建设进入了一个新的发展阶段。