1900年8月15日的清晨，慈禧太后带着光绪及皇后等踉踉跄跄地从西华门逃出。此时，八国联军仍在继续进攻紫禁城，并遭到残余清军的顽强抵抗。

由于屡攻不下，美军试图用大炮轰击，但这个做法遭到其他联军指挥官的反对——他们可能意识到，这样野蛮进攻的结果将在中国人心中造成无可愈合的伤口。

当然，其他国家的军队也不愿看到美国人首先进入皇宫，因为混乱会让无数的珍宝从这个巨大的宝藏库中流失，而美国人将成为最大的获益者。

美国海军陆战队二等兵奥斯卡.阿海姆记述了当日的经过：

“在搜查完通往紫禁城的大门后，各国因该由谁首先进入这一荣誉而发生了争执。

查飞将军生气了，命令他的人返回营地。当他和他的部队离开后，其他人似乎不那么急着进入了，都回到了位于皇城中不同地点的营地去了”。

8月16日，在慈禧太后已经逃走的消息传开后，护城清军放弃抵抗陆续散去，八国联军随后占领各大宫门。

之后，各国统领决定对北京城划区占领：从朝阳门到宫城间，划一直线，俄、法占领东边，英、美占领西边，日本占领北边。

8月28日，为表示对清廷的轻蔑，八国联军在紫禁城举行了一场特殊的阅兵仪式。

当时，各国外交官和指挥官及其2300名士兵参加了这次阅兵，这支队伍穿过天安门、午门和太和殿，然后出德胜门向北行进。

尽管阅兵的时间很短，但在这一刻，耻辱已深深地印在了所有中国人的心上。

阅兵仪式结束后，联军司令官和各国外交官决定关闭紫禁城，等待清皇室返回。

事实上，仍有些人主张像1860年英法联军在圆明园干的那样，掳走皇宫珍宝，并将紫禁城夷为平地以泄其愤。

但是，多数人的“正确判断”在会上占了上风。

他们认为，任何对紫禁城的破坏和亵渎都可能导致清廷迁都别处，而要惩罚拳乱的肇事者、索取巨额赔偿等等，这些都需要中国的“天子”返回北京，这样于人于己都算便利。

之后，联军占领紫禁城四门，其中三门由日本占据，一门由美国占据，另有俄军两中队驻扎保护。

法国朱利安.韦奥上校（即后来的作家绿蒂）在其著作《在北京最后的日子》里说，紫禁城两道门都严格地禁止出入，北门由日本兵把守，南门则由美国兵把守。

但话虽如此，韦奥上校本人还是在日本兵的通融下进入了紫禁城，并命令太监带路参观了这个皇帝的禁地。

在离开皇帝卧室时，上校的勤务兵故意迟迟落在后面，并趁机扑倒在那张挂着宝蓝色床帷的床上嬉闹了一番，其中一个人操着加斯科尼口音不无兴奋地对同伴说：

“老兄，这样至少我们能说睡过中国皇帝的龙床了！”

事实上，在八国联军的占领下，紫禁城何止是被睡呢？

当然不是！紫禁城的很多珍宝也不知道为什么，全都长了腿，不翼而飞了！