据考证，历史上第一个系统学会汉语和英语的人是英国传教士罗伯特·莫里森。1782年，莫里森出生于苏格兰的一个农民家庭，由于父母都是虔诚的基督教徒，莫里森十几岁的时候就开始想要成为传教士，并于1801年开始学习拉丁语，希腊语和希伯来语。

罗伯特·莫里森肖像

1804年，22岁的莫里森加入了伦敦传教会。三年后，莫里森受命前往中国澳门传教。传教活动一开始是困难重重的。因为在当时，中国政府禁止国人学习外语，违者将处以死刑。其次，除了进行贸易活动，任何外国人都不能留在中国。而且澳门的罗马天主教传教士对他充满敌意，煽动民众反对新教传教士。不久莫里森就被澳门罗马天主教当局驱逐出境。

莫里森与协助他翻译中文的中国人

接着莫里森前往广州的十三行工厂。在那里，广州美国工厂的负责人向他提供了一间房子，当地的天主教徒也愿意教授他一些中国话。莫里森努力融入中国社会，但他很快就发现这并不容易。即使他学着用筷子吃饭，穿中国式的衣服，外国人的身份还是让他深受困扰。由于语言不通，他的中国仆人经常欺骗他，答应教他中文的人也敲诈他，连去买书都被高价宰客。莫里森渐渐不能负担他的消费支出，一个人在异国他乡的孤独也无法排解。

广州十三行工厂

1808年，莫里森因生病返回澳门。他在澳门生活的期间学会了普通话和广东话，并且致力于撰写中文字典的工作。一年后，他遇到了17岁的玛丽·莫顿，并于当年2月20日与其在澳门结婚。婚礼当天，莫里森被任命为东印度公司的翻译。从此，莫里森开始频繁往返于澳门和广州，东印度公司的工作使他有很多与中国人交流的机会，这帮助他更加熟悉汉语这门语言。

经历重重困难，莫里森撰写的中文字典最终于1812年初次完成，并送往孟加拉印刷。

莫里森撰写的中文字典