公元1368年，朱元璋在应天府（今南京）称帝，国号大明，建立了大明王朝。曾经朱元璋跟随郭子兴反元的时候，建立过西吴政权，他自称为吴王，那为什么后来称帝的时候，国号却定为大明呢？关于这个得从明教说起。

明教，发源于古代波斯萨珊王朝，为公元3世纪中叶（约为中国的魏晋时期）波斯人摩尼所创立，所以也叫摩尼教。摩尼教认为世界上存有两种对立的力量，叫做明暗两宗，明是光明，是善，是理；暗是黑暗，是恶，是欲。摩尼教约于六至七世纪传入我国新疆地区，复由新疆传入漠北之回纥，从而开始在中原地区盛行。唐武宗时期（公元845年）灭佛教，摩尼教亦遭严重打击，转而成为秘密宗教进行地下活动，并吸收道教及民间信仰，从而改称明教。明教因相信黑暗就要过去，光明即将来临，故敢于造反，屡有反政府之举，因此深受广大贫苦农民的欢迎，于是纷纷入教。元朝末年，韩山童称明王，率三千明教徒起义。韩被元军捕杀后，其子韩林儿继称小明王，统辖各地明教的义军，朱元璋当时即为小明王的部将。

朱元璋建立新王朝后，一些农民出身的将领自然赞成以“大明”作为国号，一些地主阶级出身的文臣，如刘基等人也认为日月是朝廷的正祀，为历代皇帝所重视。而且新朝起于南方，元朝起于北方，拿阴阳五行之说推论，南方为火，属阳；北方为水，属阴。那么，以火制水，以阳消阴，以明克暗，元朝就必然灭亡。再则历代王朝的宫殿名称多被冠以“大明”二字，古代神话里“朱明”一词又把皇帝的姓和朝代称号连在一起，虽说巧合，但也很吉祥，因此他们也赞成用大明作为新朝国号。