1618年，杨爱出生，浙江嘉兴人，因家境贫寒，很小就被卖到松江盛泽镇归家院做婢女。后流落风尘，改姓柳，名隐，自号“如是”，取自辛弃疾词《贺新郎》：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，柳如是为当代才女，被后人称为“秦淮八艳”之首，经常穿儒服男装，与文人雅士纵诗唱歌，臧否时事。

1638年，柳如是结识明末文坛领袖级人物钱谦益。1641年，钱谦益不顾众人非议，与青楼女子柳如是在杭州西湖芙蓉舫中，以“匹嫡之礼”结为夫妻。他花费巨资为她建造了一座精美典雅的小楼，名为“绛云楼”，楼中藏书为江南之冠。柳如是的起居室命名为“我闻室”，以《金刚经》中“如是我闻”一句，暗合柳如是的名字。

那时两人情投意合，读书论诗，相对甚欢。那是一段平静而快乐的时光。顾公燮《消夏闲记》载：柳如是问丈夫爱她什么，钱谦益说：“我爱你乌般头发白个肉！”钱谦益反问娇妻，柳如是娇嗔地说：“我爱你雪白头发乌个肉。”

清顺治元年（1644年）清军占领北京后，次年南京成立南明弘光政权，柳如是为抗清大业，支持钱谦益出任南明的礼部尚书。次年夏，清军南下，眼看南京面临破城之辱，柳如是劝钱谦益一起投水殉国。但钱谦益他推说：“水太冷，不能下”！一个道学家的真面目暴露无遗。而柳如是却毫不犹豫，毅然跳入水中（后被人救起）。

清顺治二年（1645年）五月十五日，不愿以死殉国的钱谦益率南明小朝廷诸大臣，在滂沱大雨中开城向清军统帅多铎迎降。随后又主动剃发，迎合清人雉发之制。据史敦《恸余杂记》记载：“豫王（多铎）南下江南，下令剃头。南明民众对此议论纷纷。一日，钱谦益忽然说：‘头皮痒得厉害’，突然出门而去。家人以为他去用篦子篦发。不一会儿，剪了头发，留着辫子进来了。”当时有人作诗讥讽：“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”

钱谦益降清后，一心要去北京做大官，柳氏坚决反对，但劝阻无用，只身留在了南京。钱到京后，混得很不理想，原本以为凭着他的才学与名声，求个宰相级别的高位，结果清廷只给了个“礼部侍郎”的虚职，任编修明史副总裁，遭受冷遇。钱谦益自感没趣，心灰意冷。加上柳如是接二连三来信规劝，一再提出“功名富贵，贵在知足，年逾花甲，夫复何求！”半年后钱谦益才下定决心，托病向清廷辞官，很快得到应允，就此脱下官袍，再度南归携柳如是返常熟团聚。

顺治四年（1647年），受淄川谢陛案牵累，钱谦益获罪被关入了刑部大牢。柳如是扶病随行，上书陈情，誓愿代死或从死。此案因证据不实，后被释放。第二年，顺治五年（1648年）四月，钱谦益再因黄毓祺案被株连，羁囚南京大狱。柳如是全力奔走营救，行重贿请托斡旋，钱谦益才得以免祸。出狱后，被管制在苏州，寄寓拙政园。

康熙三年（公元1664年），钱谦益去世，年八十三，葬于虞山南麓。据顾公燮《消夏闲记》载，他临死前悔恨地呼喊：“当初不死在乙酉日（按：指柳如是要与他一起投水殉国事），这不是太晚了吗？”。两个月后，柳如是悬梁自尽，享年四十六岁。虽说她的死与不堪受钱氏族人的欺凌有关，但更多的同政治有关。她在遗书中明白地写道：“死后棺木不能入土，因国土被人占去了，要在土室中悬空置铁索，再放棺木于铁索上”其殉国之情，溢于言表。

后来修《明史》，乾隆皇帝坚决将钱谦益列为《明史·贰臣传》之首，还专门写诗挖苦他。而大学者王国维对柳如是一生的评价是：“幅巾道服自权奇，兄弟相呼竟不疑。莫怪女儿太唐突，蓟门朝士几须眉？”这就是后人的评判，也是历史的公正。