19世纪中叶后，火器的发展随着生产力、科学技术的迅猛发展而飞速进步，尤其是两次世界大战对武器的需求，对枪械的发展起到了有力的推动作用，使枪械成为战争舞台上的主要角色之一。

1835年美国人柯尔特发明了转轮手枪，其结构紧凑、功能完善，尺寸小，重量轻，是世界上第一支可供实用的手枪。因此柯尔特被誉为转轮手枪的鼻祖。1890年英国的威伯勒改进成功了自动左轮手枪。它的中间有圆筒，围绕中心轴有六个孔，既是弹巢，又是枪腔。射击时，利用腔底后坐压力，使圆筒转动，以使下一发子弹对正枪管，同时自动退壳。因其装弹时需将转轮倒向左侧，因此称为左轮手枪。

l896年，德国人毛瑟设计成功了M1896式7.63毫米毛瑟手枪，这是世界上第一支真正的军用自动手枪，该枪结构紧凑、威力大、使用方便。它的出现使手枪的发展翻开了新的一页。

1840年普鲁士人德莱塞发明了击针后装枪，并采用定装枪弹。定装枪弹就是将弹丸、射药和火帽用弹药筒联成一个整体，便于射手采用各种姿势装弹。该枪单发装填，射速为每分钟6-7发。击针后装枪的出现，标志着兵器发展史上的又一次重大变革。

1856年击针后装枪被正式定名为步枪。为了提高射速，1884年德国人毛瑟设计出“盒形弹仓”，能容纳5发子弹，使步枪的射速提高到每分钟发射10-12发。

1885年，维尔发明了无烟火药，其威力比黑火药大得多，逐步取代黑火药做发射药，随着工业技术的发展，枪的口径从11毫米减至6.5-8毫米，初速则增加到每秒800米以上，枪的重量为4公斤左右，长度在1.1米至1.3米。

步枪出现后，尽管其射程、射速、精度和威力有了很大提高，但仍不能满足战场上大规模作战的需要，1878年美国人诺登飞发明一种多管排列式手动机枪。该枪有5支枪管，一字排列，固定不动，射击时，向前推机柄，完成送弹、闭锁，发射后，向后拉机柄完成开锁、抛壳，并使击锤成待发状态，5支枪管同时发射，弹盒安装在枪身上方，利用了弹的重量自行供弹。这种手动机枪的出现成为枪械自动化的前奏，只是还没有利用火药的能量来完成送弹、退壳等动作。

1884年美国工程师马克沁发明了自动机枪，这是第一挺有实用价值的自动机枪，该枪的自动原理是：利用膛底后坐压力，使枪管短后坐，采用曲柄连杆机构闭锁，用帆布做成弹带以供连续射击。目前有些大口径机枪仍采用马克沁机枪自动原理。该机枪采用水冷，总重量超过40千克，机动性稍差。但是马克沁机枪的出现，开创了自动武器的新纪元。