太师，太傅，太保，都是东宫官职。太师教文，太傅教武，太保维护其平安。少师，少傅，少保均是他们的副职。在历代史乘官职志中，早见于《旧唐书》：“东宫置三师、三少。”到了明清两朝，《明史》和《 清史稿》官职志载：“太师、太傅、太保为三公，正一品。少师、少傅、少保为三孤，从一品。掌佐皇帝，理阴阳，经邦弘化，其职至重。无定员，无专授。”

“师”“傅”“保”三者均含有帮手和教诲的两重意义。如太公姜尚（子牙）就品列为“师”，周武王尊他为“师尚父”。厥后，汉朝因循了周朝的官制，于“三公”系列外又增设了“太子六傅”之职，专事对太子的教诲，他们分别是：“太子太师”“太子太傅”“太子太保”，合称“东宫三师”，“太子少师”“太子少傅”“太子少保”，合称“东宫三少”。

到了隋、唐以后，“太子六傅”已经是名存职异，只作为赠官加衔的名号，约即是以后的“军衔”，并不是实职。如宋朝的岳飞、明朝的于谦、袁可立等因战功标炳，亦曾加封过“太子少保”的荣衔。到了清朝，又自雍正朝起，实施机密的建储法，不公开立太子，但官衔仍沿现代轨制，给某些有功的大臣加上虚衔，以示恩宠。