第一次世界大战，是在1914年7月28日-1918年11月11日，资本主义国家向其终极阶段，即帝国主义过渡时产生的广泛的不可调和矛盾、亚洲，非洲，拉丁美洲殖民地和半殖民地基本上被列强瓜分完毕，新旧殖民主义矛盾激化、各帝国主义经济发展不平衡，秩序划分不对等的背景下，为重新瓜分世界和争夺全球霸权而爆发的一场世界级帝国主义战争。

战争过程主要是同盟国和协约国之间的战斗。德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、保加利亚王国属同盟国阵营，大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、意大利王国和美利坚合众国则属协约国阵营。这场战争是欧洲历史上破坏性最强的战争之一。大约有6500万人参战，1000多万人丧生，2000万人受伤。战争造成了严重的经济损失。

一战中的法国坦克

第一次世界大战给人类带来了深重灾难，但在客观上促进了科学技术的发展。在一战中，各种新式武器如飞机、毒气、坦克、远程大炮相继投入战争，是武器发展史的重要阶段。

第一次世界大战中国处于民国初年，执政的先后是袁世凯、段祺瑞。

袁世凯

当时中国处于北洋军阀统治时期，先后是袁世凯称帝导致的护国运动，袁世凯死后是皖西段祺瑞执政（1916-1920），段祺瑞政府在一战末期宣布加入协约国

段祺瑞

从北洋军阀角度来看，自从袁世凯死后，北洋军阀四分五裂，各派系都希望以参战为名，向帝国主义大量借款，从而扩充自己势力，消灭异己，实现“武力统一”，尤其是以段祺瑞为首的皖系，这种动机几乎暴露无遗。 中国参战后，段祺瑞政府并没有派军队赴欧作战，只是派出十余万劳工，输出劳务，到法国、俄国等协约国打工，客观上增强协约国集团的力量，加快“一战”的结束，也使中国成为“一战”的战胜国。所以，当协约国胜利消息传来时，蔡元培曾接捺不住激动的心情，振臂高呼“劳工神圣！”“劳工万岁！”

战场上的中国劳工

一战结束后中国以战胜国身份参加巴黎和会，并提出归还山东青岛战败国德国租界问题，因为巴黎和会将德国租界转给日本，导致中国国内爆发了五四运动。