相传在尧任部落联盟首领时，制定了一套历法，一年分为365天，4个季节，使农牧业能根据季节安排生产活动。尧令羲和二人掌管天地，羲仲、羲叔、和仲、和叔四人掌管东南西北四方。史书记载，尧从16岁当首领，一直到86岁时，他自觉年老力衰，向各地发出命令，要求推荐德才兼备的人来接替自己。

于是就有人向他推荐舜。

舜姓姚，名叫重华。在他很小的时候，母亲就去世了。他的父亲叫瞽叟，是个瞎子，后来又娶了一个妻子，就是舜的后母舜的后母生了个儿子叫象。象从小好逸恶劳，又常在父母面前说舜的坏话，使得父母都很疼爱他而厌恶大儿子舜。但是舜为人厚道、正直，仍然孝顺父亲，关心弟弟。

象和父母想找机会害死舜。一次，父亲叫舜到屋顶修理顶棚，然后他在下面放火。舜赶忙一只手举着一顶斗笠跳下来，脱离了危险。

瞎父亲又叫舜去挖井等到井快挖好的时候，他从井外向里面填土，想活埋舜。然而舜原先在井里挖了条斜巷休息，并被填后，他从斜巷挖了一条出口，又逃了出来。

象以为舜这一次一定不能幸免，高兴地跑进舜的屋里，坐在床席上弹琴，不料舜平安地回来了、象大吃一惊，表面上却假装说:“哥哥，你半天不上来我正为你担心呢。

舜并不责怪他，淡淡地说:“我没什么事，谢谢你的关心。”后来尧把自己的两个女儿娥皇和女英都嫁给了舜，以便更准确地考察他的德行。舜结婚后，仍然孝顺父母，关心弟弟舜的事迹向四方传播。在历山，经常为土地而械斗的农民开始相互谦让，风气大变。在雷泽，渔民也向舜学习，和睦得如同一家人一样。在河滨烧制陶器的陶工本来工艺粗糙低劣，也向舜学习而认真工作，终于造出了精美的陶器。舜所到之处，风气都为之一变，人们都愿意跟随他。尧认为舜确实是有德行的人才，就将部落首领的位置让给了他，这种主动让贤的事件历史上称之为“禅让”

8年之后，尧去世了。舜更加勤恳工作，将部落治理得比尧的时候更好。

舜一次到南方巡视，不幸在苍梧地区（今广西梧州北）染病去世。

舜去世之后，娥皇和女英赶到南方，因为伤心，也死在江湘之间。相传她们常常因为思念舜帝而哭泣，泪水滴到竹子上凝成了美丽的花纹。为了纪念娥皇和女英、后人称这种有花纹的竹子为“湘妃竹”