“共和“一词来源于拉丁文respublica，，意思是“公共事务”。中文翻译来源于《史记·周本纪》，意为共同执政，天下为公，国家权力是公有物，国家的治理是所有公民的共同事业。

由该词引出的“共和制”，是指国家的权力机关和国家元首由选举产生，并有一定任期的政权组织形式即制度。一般而言，共和政体区别于君主政体，而且是作为君主政体的相对面而存在的。

中国历史上最早的“共和时期”是指“西周共和时期”，是指周厉王逃离镐京后至周宣王登位前的一个时期，即约前841年至前828年期间。此有两种说法：

一是为召穆公﹑周定公共同执政，称共和，也称共和执政。周厉王胡暴虐侈傲，宠信虢公长父﹑荣夷公等佞臣。大夫芮良夫曾加劝谏，指出荣夷公好“专利”(霸占土地山川的产物)，会酿成大难，厉王不听，终以荣夷公为卿士，执政用事。芮良夫又告诫执政诸臣，不可“专利作威”，否则国人将“为王之患”，也未得结果。

国人对厉王不满，“谤王”，厉王大怒，命卫国之巫监视国人，有“谤”者杀，致使诸侯怨恨不朝，国人不敢谈论政事。大臣召穆公虎进谏，指出“防民之口，甚于防水”，厉王仍不听。经过三年，国人愤而起义，攻袭厉王，厉王逃奔到彘(今山西霍县)。太子静藏在召穆公家，被国人包围，召公以自己之子代替，太子才得免难。

厉王出奔后，由大臣召穆公﹑周定公同行政，号为共和。共和元年(前841年)，为中国古史有确切纪年之始。共和十四年，厉王死于彘，周﹑召二公共立太子静，是为周宣王，共和乃告结束。

另一说为厉王出奔后，诸侯推共伯和代行天子事，故称共和。厉王死，共伯和使诸侯奉太子静为王，自己回到卫国。此说与《史记·卫世家》记载不合。