清太祖努尔哈赤在临终前，还有一件未了的心事，那就是他百年之后，后金的汗位该传给谁。为此他一直很犹豫，直到他去世，也没有说出来到底谁来接班，他把这个疑问带进了棺材。不过根据现有史料，还是可以看出在努尔哈赤心中更倾向哪一位儿子。

当然，这个接班人一定是努尔哈赤的亲生子，这才是他最想要的结果。努尔哈赤起兵时，他最中意的当然是长子褚英。可是，褚英高处不胜寒，以为稳坐接班人的位置，最终大逆不道以诅咒父汗之罪，被努尔哈赤杀死了。处死褚英之后他又作出了那些安排呢？

毫无疑问，努尔哈赤想在“四大贝勒”中选择接班人。1616年，努尔哈赤在赫图阿喇登基为汗时，就设了四个贝勒，即大贝勒代善，二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰、四贝勒皇太极。他们称和硕贝勒，“共议国政，各置官属”。在四人中，努尔哈赤会中意谁呢?

我们还是用排除法吧。这四人里面，有一个人肯定不是努尔哈赤的接班人，那就是二贝勒阿敏。阿敏是努尔哈赤弟舒尔哈齐的次子。努尔哈赤年间，曾参与萨尔浒战役，之后参加灭叶赫、克沈阳、攻辽阳等战役，战功显赫，在朝中有着很高的威望。可是，由于他不是努尔哈赤亲生，很明显，不会成为接班人选。

接下来就是三贝勒葬古尔泰了。莽古尔泰(1587一1632)，清太祖努尔哈赤的第五子，努尔哈赤的第二位福晋富察氏所生，领正蓝旗。少时跟随努尔哈赤征伐乌拉部，英勇善战，连克六城。天命元年(1616)四月，受封为和硕贝勒。

天命四年(1619)，参加了萨尔浒大战，先随努尔哈赤在萨尔浒全歼明总兵杜松所率的6万之军，又南下歼灭刘艇部4万余众。天命五年(1620)受命追袭明军，直至浑河。天命十一年(1626）攻击喀尔喀巴林部，独自率兵渡河，斩俘甚众。太宗即位后，数次进攻明军，屡立战功。

这样看来，莽古尔泰很有希望了。可是，莽古尔泰很倒霉，他的母亲富察氏贪小便宜，她居然偷东西，把汗王宫里面的绸缎珠宝偷出来，让努尔哈赤大怒，被废掉大妃位置，得到了惩罚。很显然，莽古尔泰会受到牵连。所以，莽古尔泰为了取悦父汗，竟然产生杀母的念头。这样，莽古尔泰就不具备继承汗位的条件了。

还有两位，一个是大贝勒代善，另一位就是四贝勒皇太极。代善(1583-1648)，清太祖努尔哈赤次子。曾因作战英勇赐号古英巴图鲁，“古英”乃满文音译，意为“刀把顶上镶钉的帽子铁”，巴图鲁为满语中“勇将”之意。

1616年(天命元年)被封为和硕贝勒，参与国政，为四大贝勒之首，以序称大贝勒。代善领满洲两红旗(正红旗、镶红旗)，在征伐女真各部及蒙古与明朝的过程中屡立战功褚英被罢政以后，代善在诸子中年岁居长，骁勇善战，军功卓著，又因拥有正红旗、镶红旗二旗，努尔哈赤非常重视他，曾这样说过：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥(指代善)收养。”很明显，这是一种预示，准备把汗位传给大贝勒代善。

可是，后来发生了一个意外事件。天命五年九月，代善次子硕托失踪，坊间议论纷纷。有的说硕托叛逃了，逃到敌国明朝了。努尔哈赤非常重视，后来，硕托回来了，根本不是叛逃，原因是代善和硕托的继母虐待硕托，硕托不堪忍受而失踪。

但是，代善向努尔哈赤告发，坚持说硕托是叛逃，要杀掉亲子。这让努尔哈赤非常惊讶：“哪有这样的父亲呀，你代善也是我前妻的儿子，我怎么对待你了，你为了自己的利益，竟然不顾亲情！”于是，愤怒的努尔哈赤决定废掉代善的太子之位，并要求代善与硕托分家单过，以免再发生类似事件。

代善被废掉了，“四大贝勒”中，就剩下皇太极了。此外，还有四小贝勒，是清朝时实权仅次于四大贝勒的另外四位皇亲，大贝勒阿济格、二贝勒多尔衮、三贝勒多铎、四贝勒济尔哈朗。

这四个人中，前三个人均为大妃阿巴亥所生，虽然出身尊贵，但是，他们的年龄太小，军功不足以和四大贝勒相比，因而不能相争汗位。至于济尔哈朗，他是努尔哈赤弟弟哈齐第六子，并非努尔哈赤亲生，很显然不具备竞争的条件所以，四小贝勒不在努尔哈赤考虑的范围之内。那么剩下的只有四贝勒皇太极一人了。