锦衣卫，由朱元璋设立的拱卫司演变而来。直接向皇帝负责，可逮捕任何人，包括皇亲国戚，不进行公开审讯。锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫。后由于非法凌辱、虐待囚犯而取消。明成祖朱棣时恢复，并加强权力。明宪宗成化年间，锦衣卫的权力达到极致。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。

东厂，全称“东辑事厂”，明成祖朱棣设立，由亲信宦官担任首领，是世界上最早的国家特务情报机关。权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。朱棣设立东厂的目的主要一是打击政治上的反对力量；二是监督文武百官；三是监督锦衣卫。东厂的侦缉范围非常广： 一、朝廷会审大案、锦衣卫北镇抚司拷问重犯，东厂都要派人听审。二、朝廷的各个衙门都有东厂人员坐班，监视官员们的一举一动。

西厂，全称“西辑事厂”，明宪宗设立。权力超过东厂，活动范围自京师遍及全国各地。西厂直接听命于皇帝，不受其他任何机构和个人的节制。由于权力过大无限制，导致滥用权力，朝野人心惶惶，民不聊生，被撤。武宗即位后，重启西厂，由大太监刘瑾掌管。刘瑾倒台后，西厂再次被撤。

锦衣卫、东西厂的设立，加大了中央集权，但也导致了宦官专权，权力滥用的局面。