首先，中国古代缺乏止痛药，鸦片有比较明显的阵痛效果

西方自古希腊开始便使用水杨酸（即阿司匹林）阵痛，它可从柳树、杨树、冬青树皮中提炼出来，而古代中国人一直未发现其中奥秘，所以后来多用中东香药来阵痛，如薄荷、龙涎、冰片、没药等。

鸦片自唐代引入中国，至迟元代已开始药用，明清则比较普及，到清代中期，许多成方都包含了鸦片成分。

其次，在鸦片普及前，中国人大量吸烟

明代西方烟草传入中国，虽明清两代皇帝都曾严禁，甚至要挟以杀头，但明代洪承畴表示，关外太冷，不吸烟战士无法作战，所以网开一面，导致关东大量种植烟草，返销关内。

清代时，皇帝一度对烟草极为反感，特别是康乾，都不吸烟，而且曾严刑峻法，禁止臣子吸烟，可许多王公贵族吸烟，皇上犯不上为这种小事大发雷霆，所以只好不了了之。到了清代末期，慈禧、光绪都吸烟，至此清代吸烟率高的情况已难挽回，据西方传教士估计，当时中国吸烟率高达70%，因为近半数妇女也吸烟。

吸烟可以打发无聊时光，且成本很低，农民生产烟草后，卖不掉就自己消费，所以非常普及。

吸烟上瘾，这为吸鸦片做了基础培训。

其三，政府管理能力下降

清代是标准的小政府，官员数量少，导致公共品质量低劣，只能勉强维持地方安定，收取的税收也很少。康雍乾三代，中国人口迅速增加，一个县的人口常常会突破30万，靠一个县官和几个雇来了县吏，基本无法有效管理，很多工作不得不交给社会自组织，通过与乡绅协商，才能维持治安、税收等。

在这种情况下，严禁鸦片几乎不可能，特别是鸦片是经济作物，可以带来税收，地方没有严禁的积极性，农民赖此生存，政府严禁后又不能补偿，自然也不愿意配合。

其四，天崩地解之下，人民素质较低

所谓明末无白丁，清末无倥子。

倥子指帮会人员。明代重视文教，人们重视读书、砥砺道德，但清灭明后，读书人已无法解释时变，因为在传统儒家学说的语境下，他们怎么也想不明白，文明落后、道德落后、文化落后的清军为何会取得胜利。

一方面，明末清初文人开始对儒家产生怀疑情绪，其反儒的激情甚至超过了五四时期，另一方面，一些文人开始从制度的角度反省，对专制主义提出批评。

但整体来说，儒家学说难以解释时变，即所谓天崩地解，人们失去了道德依靠，且清军入关后，基本采取能人政治，任人唯能，读书人的地位下降，这都带来社会道德约束乏力、人民素质下降的问题。

相对来说，清代民间更偏重娱乐化，道义激情似乎不如明代，缺乏对永恒的思考，也缺乏责任感，所以容易被自己的欲望所迷惑，社会接受了毫无益处的香烟，自然也会接受有害处的鸦片。