相比于以后的非凡成就，曾国藩小时候的天赋并不惊人。

确切地说，他并不是那种从小就非常聪慧机灵的天才，资质和智商不过中等而已，甚至在某些方面还有些愚钝笨拙。

野史里就流传有这样一个笑话：

话说有天晚上，曾国藩同学在自己房间里读书。

有一篇短文章，他朗诵了很多遍，却就是背不下来。

有个小偷此时正猫在他的窗外，打算等他熄灯睡觉后溜进来偷东西。

可是这个小偷左等右等，就是不见他睡觉，一直在翻来覆去背那篇文章。

最后，这个小偷实在忍耐不住了，跳出来对着窗户里面的小曾同学说：

“这么短的文章，你读这么久还背不下来，我在外面听都听会了，不信我来背给你听。”

于是，小偷当面将那篇短文章一字不落地背诵了一遍，然后扬长而去。

临走时，他还对目瞪口呆的小曾同学丢下一句很伤人的话：

“你这种笨脑袋，还读什么书？！”

这笑话显然不怎么靠谱，估计是别人杜撰出来的。不过，故事虽然很假，但关于天资愚钝这一点，曾国藩自己都是承认的。

比如在保存下来的《曾国藩日记》中，他就说自己“生平短于才，秉性鲁钝”，读书做事反应速度都很慢。

别人看完两三行字了，自己才能看完一行；别人很快就能弄明白的事，自己要想好久才行。

他的《曾文正公文集》里也提到，小时候自己在父亲的私塾里读书，由于比较愚钝笨拙，父亲往往需要跟他讲三遍，他才能勉强弄懂记住。

晚上睡觉前，父亲还要让他再背一遍，怕他第二天又忘了。

真难为他老爸了，恐怕也只有老子教儿子，才会这么耐心细致吧。

虽然天分平庸，但曾国藩打小个性坚韧执拗，也很好学。

他的勤奋、扎实和专注，弥补了自己天分上的不足，正所谓勤能补拙。

通过坚持不懈的努力，小曾同学在学业上逐渐开窍，成绩也有了起色。

当然，读书除了靠自己的天分和勤奋之外，好学校、好老师这些客观条件，也是很重要的。

问题是，曾国藩的老爸兼老师——曾麟书，其学识水平很一般，教学方法也很落后。

曾麟书的笨拙和落魄是远近闻名的。他一生考了十七次秀才，一直考到四十三岁，才勉强考中。

秀才只是科举功名的起点而已，后面还有举人和进士两道更高的门槛。

可就这水平，曾麟书还敢办私塾当先生，真不知道他是怎么招到学生的。

先不说误人子弟，他至少是误己子弟了——

可怜的曾国藩同学，从十四岁开始考秀才，一连考了六次都没考中，大有步老爸后尘的势头。

22岁那年，曾国藩第七次考秀才，终于幸运中榜：榜末倒数第二名，好险啊！

对此，曾麟书作为老爸当然很欣慰，但作为老师，他却很羞愧。

因为，早在三年前，曾国藩同学就已经转校了。

儿子转校不久就考中秀才，这足以反证，老曾自己的教学水平真不咋滴。

曾国藩此前先是转往衡阳唐氏私塾就读，一年后又转入当地小有名气的湘乡涟滨书院。

涟滨书院的教学质量果然不错，曾国藩在此仅读了一年就大有长进，随后一举考中秀才。

而当了多年私塾先生的曾麟书，只比儿子曾国藩早一年考中秀才。还好，老曾总算保住了一丁点颜面。

曾国藩好不容易考中秀才后，大概是领悟到了好学校好老师的重要性，他很快又转校了。

这一次，他选择的是赫赫有名的千年学府岳麓书院，而且直接拜当时的书院山长（相当于院长）欧阳厚均为师。

名校名师的教学效果，就是不一样。

曾国藩在省城长沙就读岳麓书院刚满半年，就去参加当年的乡试，结果首考即中，顺利考中举人。

明清两朝，乡试通常每三年的秋季，在各省省城举行一届，又称秋闱。

只有本省秀才中的成绩优良者，才能参加乡试，中榜后升级为举人，俗称中举。

中学课文里范进中举的故事，想必大家都印象深刻。

由此可见，中举是件多么不容易的事情，对一个人乃至其整个家族的命运，影响有多大。

顺利中举后的曾国藩，信心大涨，踌躇满志，他很快就锁定了下一个目标：前往京城参加会试。

京城的会试，通常在每届乡试次年的春季举行，又称春闱。应试者为全国各省历届举人及京城国子监监生，中榜后称为贡士。

清朝每届会试，贡士的录取名额，一般在百余名至二三百名不等。

想想看，会试通常每三年才考一次，每次全国才录取100-300人，竞争那是相当激烈，比现在考上北大清华的博士还要难得多。

会试新中的贡士，不久后还要前往皇宫参加一轮隆重的复试，即皇帝亲自主考的殿试。

殿试基本不会再淘汰贡士了，但会重新排定名次。

殿试中榜名单由皇帝钦定御批，统称进士，分三甲发榜，俗称金榜题名：

一甲赐进士及第，名额只有三人，第一名俗称状元，第二名俗称榜眼，第三名俗称探花。

二甲赐进士出身，名额约占总中榜人数的三分之一。

三甲赐同进士出身，名额约占三分之二。

在科举时代，除了极少数淡泊名利者，中国的读书人都有着一个共同的梦想：那就是金榜题名。

风华正茂的有志青年曾国藩，怀揣着美好梦想，向京城出发了。

结果，他连遭打击：先后两次参加会试都受挫落榜。

好在曾国藩对于落榜的感觉并不陌生，心理承受力比较强。

况且，他心里很清楚，自己并不是那种天资过人才华横溢的学霸。

要跟来自全国各地的科举精英们同场竞争，他自己应该也有落榜的心理准备。

所以，个性坚韧的曾国藩，并没有因此灰心丧气，而是愈挫愈勇，绝不轻言放弃。

1838年，27岁的曾国藩，进京第三次参加会试。

这次他终于闯关成功，随后的殿试成绩，他的名次是三甲第四十二名，赐同进士出身。

虽然名次比较靠后，但总算实现了金榜题名啊！

要知道，这是多少读书人梦寐以求，却一辈子都没能实现的梦想。

清代规定，新科进士一甲状元、榜眼、探花三人，直接授予翰林院官职，二三甲进士还要经过一轮朝考，再分配官职。

好运一旦来了，挡都挡不住。

在接下来的朝考中，曾国藩发挥异常出色，获一等第三名。

更好的事情还在后头，当时的道光皇帝读了曾国藩的朝考作文后，非常欣赏，亲自将曾国藩提为一等第二名。

凭着这样的好成绩，特别是道光帝的赏识，曾国藩直接被选入翰林院（俗称点翰林），充任庶吉士。

明清两朝，翰林院就是高层官员的发源地，有非翰林不入内阁的惯例，庶吉士就相当于高干培训班学员。

点了翰林，就标志着以后的仕途前程似锦，当时人们对此比较流行的赞叹就是：他家的祖坟冒青烟了。

也就是在这一年，这个27岁的青年人改名国藩（原名子城），以示自己要做国之藩篱的远大志向。

十几年后，他确实成为了满清王朝的藩篱屏障，但是不是国家的藩篱屏障，就有很大的争议了。

进入翰林院后，工作清闲的曾国藩，开始潜心研究程朱理学（儒家重要学派），这为他以后成为晚清名儒，打下了坚实的学问基础。

程朱理学向来崇尚儒家传统道德修养，曾国藩便开始在日常生活中严格自律，修身养性。

比如，每天早上要早起，不能赖床，每晚要静坐反省写日记；每天要按计划坚持读书习字；平日里要节食节欲，谨言慎行……

有一次，曾国藩在朋友家里做客，偷偷瞄了几眼别人家的美妾，好生羡慕，也起了纳妾的念想，晚上写日记却自责不已：君子不应好色也……

看到这里，不少人也许会觉得，曾国藩真是个迂腐无趣的书呆子。

但事实上，他也许是有些无趣，但绝不迂腐。

1840年，曾国藩从庶吉士培训班上毕业，出任第一个正式官职：翰林院检讨（从七品，大致相当于今天的副处级）。

到1847年，年仅36岁的曾国藩，已官至内阁学士，兼礼部侍郎衔（从二品，大致相当于今天的副部级）。

短短七年，连升五品十级（每品有正从两级）。说他迂腐，你信吗？

说起来，曾国藩升官这么快，跟他崇尚程朱理学有很大关系。

别误会，不是学问好就能升官，他也没有死读书，心里面精得很呢。

当时的政坛，程朱理学一派很得势，学界和政界互通声气，彼此呼应，非常活跃，形成一个声势很大的官僚-学者联盟。

曾国藩虽然在小事情上有些笨拙迟钝，但面对大事一点都不糊涂，眼光和手段都非常高明。

他老成持重，城府极深，深谙为官之道，熟知在官场上打拼，广结人脉至关重要。

因此，他很早就主动融入程朱理学一派的圈子，广交师友：

如拜当时名望很高的京城大儒唐鉴为师，又主动结交倭仁、吴廷栋、刘传莹、何桂珍等名士。

几年间，菜鸟级京官曾国藩名望大涨。队伍站得好，升官就容易多了。

当然，曾国藩的仕途如此之顺，更得益于自己的贵人——穆彰阿的扶持和提拔。

穆彰阿是道光朝的重臣，担任内阁大学士、首席军机大臣二十余年。

而他正好又是曾国藩当年会试中榜时的主考官，两人有师生之分。

对于这样的大树，精明的曾国藩当然会紧紧抱住。

大树底下好乘凉啊！

在官场上顺风顺水的同时，曾国藩与一批志同道合的湖南同乡，保持着密切来往，如刘蓉、郭嵩焘、欧阳兆熊、罗泽南、江忠源等。

我们不得不佩服曾国藩的识人之明，因为他结交的这些朋友，后来都成为了他创建湘军时的得力助手和重要骨干。

俗话说，一朝天子一朝臣。

1850年，道光帝驾崩，儿子奕詝继位，即咸丰帝。

深得道光帝恩宠的重臣穆彰阿，很快就被咸丰帝革职，永不叙用。

这样一来，曾国藩一下子失去了最重要的靠山。

不久后，他本人也因为直言进谏，惹恼了咸丰帝。

从此，咸丰帝一直对曾国藩没什么好感。

若照这样的情势下去，曾国藩的仕途，应该不会再有很大的上升空间了。

当然，即使他最终能官至一品，也不会有多大的历史名气。

中国历史上，三条腿的蛤蟆很少见，两条腿的一品大员多了去了。

可是，上天注定曾国藩的命运会不同寻常：

他命中注定要和一位枭雄狭路相逢，生死对决，并因此成就一番大业，名留青史。

备注：本文节选自风华长歌原创的《说晚清 道民国》一书。