早在十八世纪，法国就有心向越南扩张，以抗衡传统敌手英国对亚洲的 图谋，因法国大革命的爆发影响了进程。

越南与中国边省云南、广西接壤，本为中国版图的一部分,汉唐两朝都曾 设官管理。宋朝初年，越南始与中国脱离。但人是文化的动物，脱离开中国 政权并不等于脱离开中国文化，因为在进人“世界”以前，它是“天下”唯一的 文明。越南不敢自绝于文明,还要做中国的藩属。

中国热衷于华夷秩序，既是文化的结果，也是安全的需要。高卢公鸡不 懂规矩,老想着刨墙钻人藩篱，1874年法国就与越南签订《法越和平同盟条约》，公然宣称越南独立。只是越南还不懂什么叫“独立”，更习惯因袭，大事 小情依然要问问大清国的主意，两国你有情我有意，还有宗藩关系。法国的目的是变越南为东方的法兰西，没有得逞又不甘心失败，这一次又弄得大清 国后院火起。

从总理衙门的奏折中，能看出清廷对问题的认识较为清醒。奏折说:“环 伺而起者，不止一法国。相逼而处者，不止一越南。此不特边疆之患，抑亦大 局之忧也，当时，日本已吞并了琉球改为冲绳县，正在虎视朝鲜，英国据有缅 甸想向西藏发展。一旦高卢公鸡占领越南，再一迈腿就会前脚踩云南，后脚踩广西。如此下去何以收束？清廷决定不赏法国这个脸，出兵越南，把高卢公鸡赶出去。

法国陆军在越南与清军作战，没占到便宜。法国海军远东舰队从南中国 海北上，进人福建船政水师基地马尾港，伺机发动进攻。大清国的封疆大吏、 钦差大臣们，面对强敌坐以待毙。这些人里，既有张佩纶，也有何如璋。年轻 的福建船政水师像个破壳的鸡雏儿，没扑棱几下就完了。大清国的第一支近代海军未能歼敌一舰全军尽覆，被扼杀在摇篮里。

朝廷也曾调南、北洋水师援闽。当时的两江总督、南洋大臣是曾国荃，直隶总督、北洋大臣是李鸿章，都明哲保身，不肯出兵。曾国筌扬言不能坐视， 接令后却说:“南洋只有南瑞、南琛、开济三船，不足当铁甲一炮。”南洋的主力是两艘德国巡洋舰南瑞、南琛和国产战舰开济。李鸿章也怕法国铁甲舰，言及北洋水师则说:“我船小皮薄，绝非其敌，易为敌炮轰沉。”北洋的主力是两艘英国巡洋舰超勇、扬威和两艘国产战舰威远,康济。当年，北洋在德国定造的铁甲舰定远、镇远本该回国，由于德国中立,依国际惯例不能交货。法国是德国的仇家，怕德国捣鬼，先放出狠话说要在公海上截击。德国并没破规矩,什么也没发生。法国是世界第二海军强国，排名仅在大英帝国之后。南、北洋都没有铁甲舰,曾国荃、李鸿章关二爷卖豆腐人硬货软。二位爷自掂斤两，全都避战保船，拒不援闽。那年月的朝廷，已非清军人关时的杀气冲天可比，此时，竟调不动他们了！

战后，慈禧太后要求卧薪尝胆，亡羊补牢。1885年6月21日，朝廷颁发上谕:“自海上有事以来，法国恃其船坚炮利，横行无忌。我之筹划各御，亦尝 开立船厂、创立水师;而造船不坚，制器不备，选将不精，筹费不广。上年法人 寻衅，迭次开仗，陆路各军屡获大胜，尚能张我军威。如果水师得力,互相援应，何至处处牵制？当此事定之时，惩前毖后，自以大治水师为主。船厂应如何增拓，炮台应如何安设，枪械应如何精造，均须破除常格，实力讲求。至于遴选将才，筹划经费,尤应谋之于豫，庶临事确有把握……”慈禧太后发号召， 要“大治水师”！日本侵台时，朝廷就发上谕筹议海防。防了十年，日本近忧未解，法国远患又来。这回，上谕再令沿海督抚、将军:“各抒所见，确切筹议, 迅速具奏。”

老生常谈，督抚、将军们又是一通大鸣大放。朝廷又收到一大堆奏折，其中李鸿章的折子博得紫禁城的青睐。以前，曾有外国舆论说中国应该设一个海军部，使海军中央化。李鸿章的折子沾了洋气，谈的就是这个问题，他指 出：“宜添设海部，或谓宜设海防衙门。有专办此事之人，有行久之章程，有一 定之调度，而散处之势可以联络。若专设有衙门，筹议有成规，应手有用款, 则开办后诸事可渐就绪，至办之愈久，愈有裨益。一切详细纲目，须参考西国 海部成例，变通酌定，南、北一律，永远遵循，斯根柢固而事权一，然后水师可 治。”

总理衙门一如十年以前,归纳各种观点，出具真知灼见,上奏说:“与其长驾远驭，难于成功,不如先练一军，以为之倡。此后分年筹款，次第兴力、…… 查北洋屏蔽畿辅，地势最为扼要，现有船只亦较他处稍多，拟请先从北洋开办精练水师一支。”按照这个意见先练一军，从北洋水师开始。十年前，恭亲王 奕沂主持总理衙门就是这个主意，但两宫太后不知怎么嘀咕的，改为南、北两 洋齐步走。现在,慈安太后死了，恭亲王下台了,主持总理衙门的是他七弟醇 亲王奕環，龙椅上坐的是奕還的儿子光绪皇帝,后面一枝独秀慈禧太后垂帘听政。醇亲王奕環与恭亲王奕沂如出一辙还是想先练一军，觉得北洋给北京城守大门更为重要。不知是慈安死的缘故还是慈禧不死的缘故，反正懿旨准 了:先练北洋水师！