在晚清历史上，胡雪岩向来以“红顶商人”著称。他出身并不好，年幼的时候也读不起书，只能给人放牛为生。13岁的时候，父亲去世，胡雪岩从此少了一个可以依靠的对象。他需要独自面对挑战。

少年时的胡雪岩，为了谋生，便离开了家乡安徽，到浙江的店铺里给人当伙计。男怕入错行，女怕嫁错郎。经商对于胡雪岩来说，算是一个非常能发挥天赋的地方。虽然只是小伙计，不过，只要处处留心，还是可以学到不少东西。

图为胡雪岩剧照

当然，胡雪岩没有一直当小伙计，他去了杭州本地一个叫“信和钱庄”的地方当学徒。三年学徒期，吃苦受白银是难免的，干的也都是杂活。因为手脚勤快，人又聪明、踏实，三年学徒满后，转为正式的伙计。在这段时期，胡雪岩遇到了自己生命中第一个贵人。

信和钱庄的掌柜因为没有后代，又觉得胡雪岩值得托付，便把他培养为接班人，在自己死后接手钱庄的生意。这是胡雪岩真正赚到的第一桶金。但胡雪岩并没有就此止步。真正让胡雪岩开始发家，成为后来常被人提起的红顶商人，还要从王有龄说起。

图为王有龄

王有龄是当时清朝的官员，从湖州知府开始，一路做到浙江巡抚。在这段时期内，王有龄任内辖区的，胡雪岩的发展极为迅速。不只是过手兵费，而且几乎掌握了当时浙江一半以上的战时财政。不过，因为太平天国兴起，王有龄管辖的杭州城被攻破，王有龄只好自杀谢罪。

王有龄死后，胡雪岩便失去了可以依赖的靠山。好在胡雪岩又搭上了左宗棠，左宗棠是当时的闽浙总督，手上握有重兵。左宗棠对胡雪岩十分信赖，将钱粮器械都交给胡雪岩总办。胡雪岩也因此获利颇丰。

图为左宗棠

当然，既然是跟左宗棠搭上关系。左宗棠想要做的事，胡雪岩自然要鼎力相助。福州船政局的开办，就是在这样背景产生的。他还被赏赐黄马褂。等到左宗棠要收复新疆时，胡雪岩还是需要效力。当时左宗棠最大的难题在于军费。西征不是小事，军费不够，将士多半会白白送命。

可当时清朝国库已经没有钱了。找外国人借债，也没什么结果。就连当时主政的恭亲王，也无可奈何。最后胡雪岩以浙江、江苏、广州三个地方的海关收入做担保，从外国人手里借到了1870万两白银。可见身份、手段不一般。除了筹集军费，胡雪岩还给西征的将士送去了许多药材。

图为胡雪岩

因为帮助左宗棠收复新疆有功，胡雪岩也得以被赏赐红色二品顶戴，风头一时无二。但盛极则衰，胡雪岩因为蚕丝生意遭到外国人打压，国内又有李鸿章的针对，很快陷入破产倒闭的境况。两年后，左宗棠去世，胡雪岩也在同年十一月，抑郁而终。此时距离他加封二品顶戴，不过四年。