王阳明是陆王心学的集大成者(陆王是指南宋陆九渊和明代王阳明），精通儒家、道家和佛家。是明代著名的思想家、军事家、文学家和哲学家。浙江绍兴府余姚县（今属宁波余姚）人。

幼年的王阳明，有着良好的家世，也因此拥有一个非常优越的学习环境。12岁时，王阳明正式就读师塾，并立志要做一个“圣人”。明朝英宗正统年间，英宗被蒙古瓦剌部所俘。这件事给正值少年时的王阳明留下了很大阴影，他发誓一定要学好兵法，为国效忠。在他28岁时考中进士，仕途的起伏正式开始。明武宗正德元年（1506年），王阳明因反对宦官刘瑾，被廷杖四十，谪贬至贵州龙场（今贵阳西北七十里，修文县内）当驿丞。龙场千山万水，各类少数民族杂居混合，在龙场这既安静又困难的环境里，王阳明结合历年来的遭遇，日夜反省。一天半夜里，他忽然有了顿悟，认为心是感应万事万物的根本，由此提出心即理的命题。认识到“圣人之道，吾性自足，向之求理于事物者误也”的道理，这就是历史上著名的“龙场悟道”。

明武宗正德三年（1508），心学集大成者王阳明在贵阳文明书院讲学，首次提出“知行合一''的观点。王阳明的心学最不同于其他儒学者，在于其强调生命的过程。关于这一点与当时社会的主流“程朱理学”有很大区别 ，但也不是完全地相左。相比程朱理学的繁琐，心学更简便，更系统，特别是心学更具有创新性。心学的宗旨在于“致良知”，判断事情对错是非，标准是良知，而不是外在的一些事物。1516年，兵部尚书王琼对王阳明的才能十分赏识，在王琼的推荐下，王阳明被擢为都察院左佥都御史。当时，南中地带盗贼蜂拥四起。各路山头土匪占山为王，袭击州县政府部门，整个南方地区备受其害。王阳明到任后率领书生和偏裨，荡平了为患数十年的盗贼，附近的人都惊呼阳明是神。1519年，封地在江西南昌的宁王朱宸濠发动叛乱。王阳明巧设疑阵，前后共用35天的时间就平定了筹备十几年的宁王造反。1527年，（两广地区）思恩、田州的民族首领卢苏、王受造反。总督姚镆不能平定，于是明朝廷下诏让王阳明以原先的官职兼左都御史，总督两广兼巡抚。最终，卢苏、王受归降，王阳明于是合兵一处，一举平定了南方瑶族叛乱。要知道，王阳明作为一介文人，并非武将，却有如此战功，这在中国历史上堪称经典。王阳明的心学精华留给后世有四句真言：

无善无恶心之体，有善有恶意之动，

知善知恶是良知，为善去恶是格物。

王阳明的心学是明朝中晚期的主流学说之一，后传于日本和朝鲜半岛，都产生了较大影响。明朝正德年间，日本政府派桂悟了魇到中国进行交流与学习。他一接触到王阳明心学，就对心学产生了很大的兴趣。他有好几次诚恳求见王阳明，认真听其讲学，深思其中的奥秘，不厌其烦的听王阳明的授课。几十年来，桂悟了魇一直研习心学，直到83岁才回到日本，传授心学。在他的传授下，中江藤树领悟了心学的精华所在，开始到处讲学，使心学在日本家喻户晓。因此，中江藤树被世人称为日本阳明学派的“开山祖”。阳明学说提倡的“知行合一”，促进了日本人的工作效率，而且经过日本学者的改造阳明心学变得简单易懂，易于利用，十分符合日本人的性格。因此，日本政府批判的继承了阳明心学，并鼓励人民学习。于是王阳明的著作就在日本流传开来，成为人们的必读书籍。可以说，日本后来的明治维新就是受了王阳明的心学所启发。

心学在日本产生了重大影响，尤其是日本的精英们。比方说，日本海军大将东乡平八郎率领日本海军在十年之内(1894—1904)打败大清帝国北洋海军和俄罗斯帝国远东舰队。由于他在战争中的优异表现，日本天皇任命他为海军军令部部长，将他召回日本，并为他举行了庆功宴会。在这次宴会上，面对着与会众人的一片夸赞之声，东乡平八郎默不作声，只是拿出了自己的腰牌，示与众人，上面只有七个大字：一生伏首拜阳明。和东乡平八郎一样，有日本经营之圣自称的稻盛和夫也深受阳明学的影响，他的经营哲学“自利则生，利他则久”，无不透射出阳明心学的理念。