“阿古柏侵占新疆”的故事早已家喻户晓，然而却很少有人知道，阿古柏侵吞了新疆上百万平方公里的土地竟然仅靠6个亡命徒。

19世纪五六十年代的清廷除了要抵抗洋人的入侵，还要应对此起彼伏的农民起义。在太平军的影响下，新疆农民也纷纷揭竿而起，清廷在新疆的统治迅速陷入瘫痪。

由于社会环境特殊，农民起义很快被封建主和宗教上层人物把持，这样一来原本针对清廷的农民起义，变成了割据政权的互相攻伐。

各个封建主互不统属，但又同时向中亚得浩罕国请兵求援。阿古柏就是在这种情况下，带着6名亡命徒来到新疆的。既然是乞师，阿古柏又为何没带大军而来呢？

原因很简单，当时沙俄正大举进攻中亚，浩罕国在来势汹汹的俄军面前接连失利，但又想给自己留条后路，只能派阿古柏去搏一把。

阿古柏打着宗教的名义，迅速纠结大量人马，又巧妙地利用封建主之间的矛盾，占据了喀什噶尔、英吉沙等七座城池，建立了“哲德沙尔国”。

阿古柏还暗中勾结英国和沙俄，在列强的支持下，阿古柏北侵乌鲁木齐，很快控制了新疆绝大部分地区。1873年，阿古柏还跑到奥斯曼帝国，请求成为其附属国，并获得了“艾米尔”的称号，妄图让获得宗教上的合法性。

阿古柏能在新疆迅速做大，除了内讧给了他可乘之机，最重要的还是清廷无力西顾。早在左宗棠平定陕甘之后，就已经把收复新疆提上了日程。

恰好此时，日本悍然出兵台湾。国家连年用兵，又要向列强赔款，财政早已捉襟见肘。李鸿章认为新疆是“万里穷荒”，军费应用于东南的海防建设。左宗棠则据理力争，最终说服朝廷出兵新疆。

虽然得到了朝廷的支持，但左宗棠心里明白得很，新疆平时每年就要消耗三百多万军费，大举进兵一旦陷入胶着，无异于将国家推向火坑。左宗棠的顾虑与前线总指挥刘锦棠不谋而合。

刘锦棠认为“胜兵万人，足以横行，不在多也”，所以胡雪岩为西征筹措的军费大部分用于购买欧洲最先进武器。沙俄对清军的评价是“基本上近似一个欧洲强国的军队”。

左宗棠定下了“缓行速战”的四字方针。为了达到这个目的，刘锦棠裁汰湘军老弱，同时大量征调在陕甘招降的回、汉马队进入湘军。

阿古柏毕竟是外族入侵，虽号称拥兵百万，但仅有浩罕国灭国后投奔而来的万余安集延士兵是其统治的核心。为了拉拢他们，阿古柏必须让他们成为国家的特权者，但这又让他与人民的距离被无限拉开。

左宗棠和刘锦棠只用“万人”收复新疆，一方面是受制于国家财力，一方面也是看准了阿古柏统治的不得民心。果然刘锦棠出关后，各地百姓无不争相来降。

从开战之处到彻底肃清阿古柏余孽，刘锦棠指挥得当，裨将以上军官无一伤亡。左宗棠对朝廷说道：“前茅既锐，后劲仍遒，戎机顺迅，古近罕比”。